按下開關，讓恐懼停止蔓延

方折竹

面臨準備不足的考試，會讓我們心跳加速；在廚房里突然撞見老鼠，會讓我們驚聲尖叫。這些都是恐懼時的正常反應，適當的恐懼能讓我們迅速應對緊急情況，從而擺脫險境，事后不禁生出一種劫后余生的慶幸感。這樣看來，恐懼雖然是負面情緒，卻是人生中不可缺少的調味品。

但是，過度恐懼往往會使我們原本能輕而易舉做到的事情發揮失常，更嚴重的會產生創傷后應激障礙等心理問題。創傷后應激障礙是指人在經歷過如戰爭、自然災害等威脅到生命的重大事件之后，這些創傷經歷會不斷地閃回在腦海和夢中，從而導致抑郁、麻木、回避等癥狀。這時，如果能有一個“開關”來控制泛化恐懼情緒的蔓延，就能很好地緩解過度恐懼的癥狀。

近來，美國加州大學圣地亞分校的神經生物學家李惠泉帶領的團隊經過一系列實驗之后，成功發現了大腦中產生泛化恐懼的“開關”，并且研究出了及時抑制恐懼泛化的方法。

研究人員使用基因改造技術，增強了小鼠大腦中的神經遞質谷氨酸的特定轉運蛋白，并且在腦細胞核中注入熒光蛋白，以便觀察小鼠大腦中化學信號的變化。之后，他們在特定的環境中對小鼠進行電擊。兩周后，他們再將小鼠帶離受到電擊的環境。結果發現，盡管離開了受到電擊的場所，來到一個不會受到電擊的新環境，小鼠還是會產生強烈的恐懼。

通過觀察小鼠大腦神經的活動后，研究人員發現，產生應激反應的關鍵在于腦干的背側中縫核區域。當小鼠產生創傷后應激反應時，會觸發腦干背側中縫核區域的一個“開關”，使神經元的化學信號快速切換，神經遞質從興奮性的谷氨酸轉變到抑制性的γ-氨基丁酸，從而持續恐懼泛化反應。為了印證這一實驗結果同樣適用于人類，研究人員對患有創傷后應激障礙的人的大腦樣本進行分析，發現其中也存在由谷氨酸轉換到γ-氨基丁酸的情況。

既然γ-氨基丁酸會持續恐懼泛化反應，那么只要找到抑制此物質的方法，就能解決這個問題。研究人員發現，當他們給小鼠的背側中縫核區域注射一種腺相關病毒時，能夠有效抑制γ-氨基丁酸合成酶的產生，進而避免小鼠產生泛化恐懼。此外，常見的抗抑郁藥物氟西汀也能有效阻止恐懼泛化反應，只不過必須在產生恐懼情緒后立即服用，否則效果不佳。

生活中可能會發生一些難以承受的生命之重，事后仍讓人心有余悸，嚴重時便會患上創傷后應激障礙。一時的雨季，卻讓人感到一生的潮濕，創傷后應激障礙者會被長久地困在這場情緒雨季的牢籠里。這項研究成果發現了產生泛化恐懼的驅動機制，能在泛化恐懼發生時幫助創傷后應激障礙者減輕情緒上的負擔，推著他們更快地走出人生的雨季。