AI探礦：營銷大師的一次勝利

非田

與科博爾德金屬合作的地質學家在勘察現(xiàn)場

日前，硅谷獨角獸公司科博爾德金屬（KoBold Metals）宣稱，通過AI技術在贊比亞探明了一個巨型銅礦。彭博社等媒體稱，這可能是贊比亞在近一個世紀以來的最大銅礦。

取得如此耀眼成績的科博爾德公司非常年輕，成立至今還不到6年時間，卻已經(jīng)獲得了比爾·蓋茨、亞馬遜創(chuàng)始人貝索斯、馬云、孫正義等頂級大佬億萬美元級別的投資。

數(shù)年以前，科博爾德公司就已經(jīng)進入了歐美主流媒體的視野，但彼時恰逢國際鋰價水漲船高，媒體關注點主要集中于該公司將前往格陵蘭島等處探索鋰、鈷、銅和鎳等與新能源汽車行業(yè)高度相關的礦物，而非其所采用的先進技術。

直到不久前，其宣布找到了一個世界級的銅礦，世人的目光才聚焦到AI探礦技術上來。

AI探礦如果真能實現(xiàn)，將改變盲人摸象和大海撈針式的傳統(tǒng)勘探模式，勘探精度和效率都將有明顯提升，對環(huán)境影響也相對更小。

但值得注意的是，科博爾德公司至今也沒有披露本次探礦中AI應用的技術細節(jié)，甚至從嚴格意義來說，科博爾德此次的“發(fā)現(xiàn)”水分很大—只是在此前已確認有銅礦的區(qū)域，進行了施工可行性勘探，以至于有媒體質疑該公司的技術能力。AI探礦是否邁出了從理論到實際的第一步，至今尚沒有定論。

硬實力還是強營銷？

此次引發(fā)話題的銅礦名為“Mingomba”，位于非洲第二大產(chǎn)銅國贊比亞首都盧薩卡以北約500公里處，中非銅鈷礦帶的東南端。社交媒體上，科博爾德公司總裁喬什·戈德曼用“卡莫阿-卡庫拉銅礦”來類比該銅礦品質—前者是一個位于剛果民主共和國境內(nèi)，由中國礦業(yè)龍頭紫金礦業(yè)和加拿大艾芬豪礦業(yè)共同持有的礦場，去年產(chǎn)銅約40萬噸，是全球第四大銅礦。

英國《金融時報》稱，Mingomba預計共有2.47億噸銅礦石，平均銅品位（指銅礦石中銅含量）為3.64%，這一數(shù)字比全球最大銅生產(chǎn)國智利出產(chǎn)的平均銅品位高出約六倍，一旦成功開采，或將成為世界三大高品位銅礦之一。

從技術層面而言，彭博社、《金融時報》等媒體報道時，完全采用科博爾德公司單方面的說法，稱Mingomba銅礦是用AI探出，其實并不嚴謹。

科博爾德公司勘探Mingomba銅礦，并不是一個從0到1的過程，早在2022年底，《華爾街日報》和路透社等媒體就曾報道，該公司以1.15億美元的價格購得了“Mingomba”的絕大多數(shù)股份，而在當時，科博爾德公司就已經(jīng)對該礦的儲存與銅品位情況有所了解。

因此，所謂“用AI探出超級銅礦”，不過是科博爾德公司的自說自話，真實情況很可能是該公司在AI的幫助下，在已知區(qū)域內(nèi)探索出適合開采的位置而已，與大眾想象中從零開始憑空發(fā)現(xiàn)礦產(chǎn)相比，其技術難度差距可謂是天差地別。

《麻省理工科技評論》一篇文章援引勘探地質學家蓋伊·德沙納斯觀點稱，使用AI工具進行編譯和分析許多數(shù)據(jù)很有意義，但關于機器學習是否能做出智能決策，還有很大的不確定性。在他看來，最終尋找礦床的真正工作，還是人類地質學家來完成，他們只是利用AI工具來提高效能。

盡管如此，愿意相信科博爾德公司確實具備AI探礦能力，甚至為其注資的大有人在。2021年2月，科博爾德宣布將AI探礦技術帶到加拿大北部與格陵蘭島，加快尋找鈷、鋰、鎳、銅等與電池制造、綠色能源轉型相關的金屬。

戈德曼稱，AI可將探礦效率提升20倍，這為該公司贏得了業(yè)內(nèi)的贊譽。知名市場數(shù)據(jù)研究平臺CB Insights也將其評為全球最有發(fā)展力的100家私營人工智能公司之一，這也是該榜單中唯一入選的礦產(chǎn)類企業(yè)。

據(jù)路透社報道，當年8月，科博爾德公司與英國礦產(chǎn)勘查上市公司Bluejay Mining簽署協(xié)議。Bluejay Mining在一份聲明中表示，科博爾德使用人工智能和機器學習來尋找礦脈，為此，Bluejay Mining已支付了1500萬美元的勘探資金，以換取該項目51%的股份。受此消息影響，Bluejay Mining的股價上漲了26%。

Mingomba銅礦

最終尋找礦床的真正工作，還是人類地質學家來完成。

然而，兩年多時間過去了，主張使用AI的科博爾德，在加拿大和格陵蘭島的勘探未見有更多動態(tài)或結果報道，人們期待中的用AI找出新礦脈的場景并未上演，反倒是用傳統(tǒng)方法的米德蘭勘探公司（Midland Exploration），去年在加拿大的詹姆斯灣發(fā)現(xiàn)了一個鋰礦床。

澳大利亞皮爾巴拉地區(qū)，力拓集團的采礦機器人、自動礦石運輸車

構建地殼版“谷歌地圖”

科博爾德公司成立于2018年，主張“結合人類智慧（HI）和人工智能（AI）來尋找未來的材料”，其主要技術來自斯坦福大學的“mineral-x”項目，礦產(chǎn)巨頭力拓也是該項目的贊助者之一。

該項目的負責人杰夫·卡爾斯教授有石油工程和地質學兩方面的知識背景。在他看來，這是一個將地質學與人工智能、數(shù)據(jù)科學相結合的方案，其核心是利用人工智能工具檢查地質數(shù)據(jù)。“AI的參與能更準確地找到高品位的地下礦床，就像一個棋手希望用盡可能少的步數(shù)贏下一場比賽一樣，人工智能的目標是幫助礦產(chǎn)行業(yè)決定是該鉆探還是該放棄。”

以科博爾德在加拿大魁北克北部偏遠地區(qū)的采集為例，機腹懸掛有銅線圈的直升機會從需要探索的區(qū)域上空飛過，將電磁波向下傳送，并在地下深處的巖石中產(chǎn)生電流。

這些數(shù)據(jù)將通過衛(wèi)星，傳送給數(shù)千英里外的科博德公司，研究人員將之與公司收集的舊鉆探結果、衛(wèi)星圖像等大量其他數(shù)據(jù)相結合，并將數(shù)據(jù)輸入到科博爾德與斯坦福大學合作開發(fā)的人工智能系統(tǒng)中—AI根據(jù)這些數(shù)據(jù)，加強對該地區(qū)地質情況的了解和分析，進而為探礦提供建議。

與卡爾斯的表述略有差異的是，科博爾德公司更愿意強調(diào)AI的“預測”能力。該公司表示，正在建立世界上最大的地球科學信息庫，利用人工智能系統(tǒng)以最有效的統(tǒng)計方式對地下進行建模，相當于是為地球地殼創(chuàng)建了一個“谷歌地圖”。

該公司首席執(zhí)行官庫爾特·豪斯稱，在AI深度學習的加持下，還可以對地殼中任何一點、哪怕是此前沒有數(shù)據(jù)的地方進行礦藏情況預測。

目前，科博爾德在全球有60多個項目，北美、澳大利亞、非洲都有該公司的身影。

電車猛增催促挖礦

縱觀科博爾德成立至今的表現(xiàn)，無不彰顯出深厚的人設包裝能力。低碳、新能源、綠色、AI……無論科博爾德公司硬實力究竟如何，從營銷和宣傳角度而言，它無疑是成功的。

該公司主頁與主創(chuàng)人員在接受媒體采訪時，往往會圍繞上述關鍵詞展開闡述，創(chuàng)始人宣稱“公司永遠不打算成為一家礦山運營商”的承諾，也頗具英雄主義色彩—而這都是西方主流輿論敘事里的高頻熱詞。

外加比爾·蓋茨等頂級大佬的背書，即便科博爾德至今沒能拿出令人信服的結果，但依然不妨礙其獲得巨額融資。

科博爾德的境遇也反映了各界對于AI探礦，確如久旱盼云霓，在全世界對碳中和、綠色能源等議題日益重視的當下，對動力電池的需求也遠勝從前，傳統(tǒng)的采礦模式的增速，已經(jīng)跟不上市場需求的增長。

國際能源署在2021年的一份報告稱，如果按照把全球升溫幅度控制在2℃內(nèi)所需的速度部署清潔能源技術，到2040年，與電池和儲能相關的礦物需求將增加30多倍。

人們期待中的用AI找出新礦脈的場景并未上演。

麥肯錫則在去年的一份報告中指出，因為新能源汽車產(chǎn)量持續(xù)增長，直到2030年，與電池相關的材料需求將同比增長30%，為了滿足這種需求，采礦作業(yè)的產(chǎn)量必須增加。

而科博爾德致力于尋找的礦產(chǎn)，都被用于建造可再生能源基礎設施，如風車、太陽能電池板及新能源汽車電池。該公司稱，如果想要阻止災難性的氣候變化，那就需要發(fā)現(xiàn)價值超過12萬億美元的關鍵礦藏。

與之相應的是，下游行業(yè)早已苦傳統(tǒng)探礦久矣，期盼AI能改變低效的行業(yè)格局。與AI的分析不同，傳統(tǒng)方法高度依賴于國家統(tǒng)計的地質地層數(shù)據(jù)和專家經(jīng)驗，命中率極低—按照《麻省理工科技評論》的說法，在100個被評估的地點中，只能發(fā)現(xiàn)一個可以盈利開采的礦床。

甚至有專家認為，這一比例接近千分之一。礦業(yè)公司每年都需要耗費天量資金用于探礦，但卻不一定能有收獲。

以銅為例，礦業(yè)咨詢分析公司CRU估計，2022年至2030年間，銅行業(yè)需要投資1000億美元用于新礦山，以彌補每年470萬噸的供應缺口。

更為嚴峻的是，隨著人類不斷開采，想要發(fā)現(xiàn)一處新的礦脈并不容易。斯坦福大學地球與行星科學副教授埃里克·斯珀林在接受《每日郵報》采訪時表示，如何找到或獲得大量金屬，將能源網(wǎng)絡從碳氫化合物主導轉變?yōu)榭稍偕茉粗鲗В强沙掷m(xù)發(fā)展的一大挑戰(zhàn)；而大多數(shù)“顯眼”的礦床已經(jīng)被發(fā)現(xiàn)，顯然需要更復雜的技術，來發(fā)現(xiàn)藏得更深的礦床。

在這一背景下，科博爾德之于行業(yè)的意義，或許正如彭博一位新能源財經(jīng)礦業(yè)分析師的觀點所示：一家資金充足的科技初創(chuàng)公司進入礦業(yè)領域，其象征意義可能比它發(fā)現(xiàn)的任何電池金屬都要重要。

責任編輯吳陽煜 wyy@nfcmag.com