尋找外星人

曲炯

不久前，有具一眼假的“外星人”遺體被搬進了墨西哥議會，引發熱議。這個山寨“外星人”的事我們不多說，現在來嚴肅地談談，科學界尋找外星生命的各種努力吧！

你可能會問：既然要努力尋找外星人，那就是說我們承認有外星人嘍？其實不難理解，光是小小的銀河系就至少有兩千億顆恒星，茫茫宇宙那么大，假如只在地球這一處演化出智慧生命來，那才真是離大譜了。不過，我們一定要分清楚，我們相信外星也有智慧生命存在是一回事，但外星人有沒有能力來，以及來沒來過地球是另一回事。這需要堅實的證據。

雖然我們至今還沒有找到外星人，但這不妨礙研究者使出十八般武藝來花式尋找外星人。

坐等外星人上門

到目前為止，只有屈指可數的幾個人造探測器飛出了太陽系，所以假如地球和外星真有來往的話，地球人恐怕得很慚愧：對不起啊，我們實在太落后了，出不了遠門，只能等你們來。那具體怎么等呢？比如，很多外星文明愛好者都會認認真真地報告不明飛行物（UFO）事件?？上е钡浆F在，絕大多數不明飛行物都被證明不過是飛機、金星、火箭云或者其他各種大氣光學現象。

而比較經得起驗證的等法，是從隕石或附近的小行星尋找生命的線索。

1969年9月，一顆流星體沖進澳大利亞默奇森上空的大氣層，在震天轟響中化為一地隕石。通過對這堆比地球還要老25億年的隕石研究發現，其內部含有許多有機化合物，還有70種氨基酸！這些與生命密切相關的分子，讓人浮想聯翩。

而2020年年底，隼鳥2號將從龍宮小行星取到的砂石樣本拋回地球，人們從中檢出20多種氨基酸，2023年3月，又檢出了尿嘧啶和維生素B3。這些證據都表明，至少對地球上的生命形式而言，太空中的確存在一些熟悉的基本構件。說不定，外星生命跟我們的“化學成分”多少會有點相似之處呢。

就近把太陽系翻個底朝天

雖然現在我們的宇航能力有限，但也可以在有限的能力允許范圍內，到附近的行星甚至衛星那里，看看這些未知的角落會不會有驚喜。

像與地球自轉周期和傾角類似、貢獻了無數科幻小說靈感的火星，可能存在巨大冰下海洋的木星衛星，具有濃密大氣并富含烴類化合物的土衛六，擁有冰火山并能噴出多種耐人尋味的化合物的土衛二……都是人類熱切探索的目標。

人類派到火星的漫游車陸續發現了水合礦物、湖泊印痕和現存液態水的證據。歐空局的冰質木衛探測器正在飛往木星的路上。惠更斯號著陸器降落到土衛六的表面，展現了由水和碳氫化合物冰混合而成的地表以及流體侵蝕過的地貌……

這些都是人類在最近幾十年取得的進展。也許這些地方真的沒有生命，也許還沒有翻到合適的角落。

到處“發小廣告”

我們也可以往深空中散發小廣告，附上一點自我介紹，萬一有智慧生命能撿到，說不定會來串門。像先驅者10號和11號、旅行者1號和2號，就分別攜帶了“地球名片”鍍金鋁板和“地球之聲”金唱片飛往星辰大海。

但我們不太相信會有外星人撿到這種漂流瓶。

畢竟宇宙空間實在太空了，就連仙女星系和銀河系的對撞，都會像兩個幽靈互相穿過彼此一樣。所以，這些探測器最終可能不會被任何文明撿到，它們將在星際空間一直飄蕩下去，十萬年，百億年，成為永不磨滅的地球文明紀念碑。

漂流瓶也可以是速度更快的電波。1974年11月16日，在波多黎各的阿雷西博射電望遠鏡改造慶典上，人類將一幅23×73像素的二進制圖像發往22000光年外的M13星團。

這次星際廣播并不是要直接聯系外星人（技術上也做不到），而只是向星空展示人類的成就。不過，許多人也指出，這種主動暴露地球信息的做法具有重大風險。最知名的就是劉慈欣用《三體》告訴我們“不要回答”。

聽一聽，看一看

要想安全地尋找外星人，恐怕最合適的方法還是不發出信號，只是收聽。其實這也算是一種“在家坐等”，只是外星人不一定親自前來，我們等到的是電磁波。不過，我們目前還真沒有收到過智慧生命發來的信號，還經常鬧出烏龍。

1967年11月，劍橋大學的喬斯琳·貝爾檢視射電望遠鏡收到的信號時，注意到一系列有規律的脈沖，周期是穩定的1.337秒。起初她以為這是外星文明的聯絡信息，還為之取名“小綠人”，但她和導師很快又發現了一個1.2秒周期的信號，跟之前的信號特征很像，而這個信號卻來自銀河系一個完全不同的區域，因此他們排除了外星文明假設，認為這些信號可能來自類似的星體，后來人們確認這就是物理學早有預言的中子星。

深空傳來的信號還有許多，包括其他的中子星與形形色色的射電暴，但目前收到的電波，要么單調重復，要么一見永別，就地球人所掌握的信息學來看，都嗅不出“人味兒”。

這方面，還鬧過更大的烏龍，比如1998年，澳大利亞的帕克斯天文臺收到了一種奇怪的無線電信號，它持續時間長，且非常規律，欣喜若狂的科學家們研究這個信號長達17年，最后卻發現，這個信號來自一臺微波爐……

另外，假設外星人也住在行星上，我們可以借助它們的恒星照個亮，來發現它們的蛛絲馬跡。

截至2023年9月，人類已經確認了5506顆系外行星。探測系外行星的方法主要有四五種，其中一種凌星法收獲頗豐，還特別適用于發現外星人。

所謂凌星，就是一顆行星從其恒星與地球之間通過，就像水星和金星有時會凌日一樣。凌星的時候，由于行星遮擋恒星局部，恒星看起來就會暗一點點，比如，金星凌日時，太陽會暗1‰左右。在靈敏的太空望遠鏡眼里，這一點點就足夠了！

凌星發生時，恒星星光穿過行星大氣，大氣中的物質會吸收特定波長，地球人通過分析光譜，就可以得知它的大氣成分。假如里面有自然界難以制造的物質，比如氟利昂，我們就很有把握說：“這顆星恐怕值得去看看。”

——宇宙深處，一位觀察我們太陽的外星科學家喃喃自語道。

（摘自“科普中國”微信公眾號，宮可可圖）