馴服原始鼩鼱記

偷竊一臺逃生艙是輕率之舉，甚至是自殺之舉。

一旦凱特進(jìn)入佩特羅星球的重力阱后，“克里斯托夫·斯賴”號這艘科研船就無法營救凱特了。但她并不在意。她愛死了這顆星球。她押上自己的性命作為賭注，也許能阻止科學(xué)團(tuán)隊(duì)執(zhí)行大清洗。凱特將一臺休眠艙、一臺居住艙和兩年份額的即食食物裝進(jìn)逃生艙。假如她定量控制蘇醒的時(shí)間，她能在星球表面上生存數(shù)百年，甚至是數(shù)千年。她有足夠的時(shí)間去發(fā)現(xiàn)是哪個(gè)環(huán)節(jié)出了錯。

兩周前，凱特曾站在克里斯托夫·斯賴號的上層甲板上細(xì)看一張進(jìn)化流程表。佩特羅星球在飛船下面慢慢旋轉(zhuǎn)，星球上的明暗界線緩緩掠過觀察窗。

首席工程師米諾拉走近她，說：“這個(gè)星球很失敗。”

“你不知道。”凱特說。

“我們的探測器沒有發(fā)現(xiàn)哺乳動物存在的證據(jù)。”

凱特放大流程表。在進(jìn)化流程表的底部是水母、蠕蟲和昆蟲，在它的頂部有爬行動物、章魚和鳥類。代表哺乳動物的圖標(biāo)閃著紅光。

“沒有有蹄類動物，沒有鯨目動物，甚至連有害生物都沒有，”米諾拉觸碰她的肩膀，“要是我們發(fā)現(xiàn)一只哺乳動物該有多好。”

“我需要更多時(shí)間。”

“用來做啥？選擇育種嗎？凱特，我們不是農(nóng)夫。我們是進(jìn)化工程師。”

“但是……”

“科學(xué)團(tuán)隊(duì)已經(jīng)投票。我們要對佩特羅星球執(zhí)行大清洗。”

凱特氣喘吁吁地說道：“你不能那么做！”她親自設(shè)計(jì)出佩特羅星球進(jìn)化流程表的每一步。她飛越半個(gè)星系，加入進(jìn)展團(tuán)隊(duì)，休眠了16 000年，犧牲了一切來見證結(jié)果。現(xiàn)在，團(tuán)隊(duì)想要摧毀她畢生的工作。

“你想要佩特羅星球上的哺乳動物？你已經(jīng)有了！”

星球表面上覆蓋著叢林，中間夾雜一些像圣堂一般巨大的樹木。天空是橘紅色的，點(diǎn)綴一些云團(tuán)。蜻蜓飛來飛去，凱特伸手觸摸到一只蜻蜓。星球沒有完全如她計(jì)劃中那么進(jìn)化，但生機(jī)勃勃。

她花費(fèi)一周時(shí)間揮動大砍刀，披荊斬棘，朝著她釋放的創(chuàng)世艙的作用區(qū)前去。然而，她沒有發(fā)現(xiàn)哺乳動物存在的證據(jù)。沒有翻掘泥土的痕跡，沒有足跡，沒有咀嚼過的樹葉，也沒有排泄物。在紅外線畫面中，什么都沒有發(fā)現(xiàn)。

“凱特，”米諾拉的嗓音噼啪作響，“快進(jìn)來。”

她保持無線電靜默，在一棵樹的板狀根附近扎營。整片地景在啁啁啾啾。藍(lán)色的螞蟻在樹干上巡邏。樹木龐大得反常，樹枝形成穹窿和拱道。它們怎么長得這么大？她是不是算錯了佩特羅星球的重力？空氣的密度？

“凱特！”

數(shù)千年前，當(dāng)她接受進(jìn)化工程師的職位時(shí)，佩特羅星球是一塊白板。深太空掃描揭示，星球的水體中存在軟體動物，陸地上有苔蘚，但沒有別的生物。凱特設(shè)計(jì)出17個(gè)創(chuàng)世艙，準(zhǔn)備將它們接連發(fā)射，彼此間相隔數(shù)百年。第一輪釋放出水生生物群、細(xì)菌和真菌。第二輪釋放出植物群。第三輪放出昆蟲、蜈蚣和蜘蛛。最后的幾輪送出爬行動物、鳥類……以及哺乳動物。每個(gè)創(chuàng)世艙都包含微孵卵器、萌生缸和旨在加速突變的生物駭客病毒。她的意圖是要創(chuàng)造生命，讓生命適應(yīng)佩特羅星球。創(chuàng)世艙將2.5億年的進(jìn)化過程——比中生代更加長——縮短到不到16 000年。

“你的舉動像個(gè)小孩子，”米諾拉說道，“讓我們知道你沒事。”

凱特叩擊發(fā)射器，說：“我沒事。”

“你明白我們無法帶你回來嗎？直運(yùn)飛船要過600年才會抵達(dá)。”

“好的。”

“我們的想法沒有改變過，”米諾拉斥責(zé)道，“我們會在三天后對星球進(jìn)行大清洗。我已經(jīng)傳送一張地形圖，圖中顯示出你所在區(qū)域的山洞。待在休眠艙中，你會幸存下來的。”

凱特關(guān)閉了無線電。她聽夠了米諾拉的責(zé)備。他的科學(xué)團(tuán)隊(duì)對于星球表面沒有表露出絲毫興趣。他們看不起田野工作，拒絕弄臟雙手。他們嘲笑她的加速進(jìn)化構(gòu)思。他們堅(jiān)信大災(zāi)變是實(shí)現(xiàn)進(jìn)化躍遷的唯一方式。要讓哺乳動物進(jìn)化出現(xiàn)，讓大腦成長，星球需要一次流星打擊，一次超級火山爆發(fā)或者一次大清洗。90%的生命得喪生。余下的生命必須掙扎地生存。根據(jù)他們的理論，數(shù)百萬年之后，也許會進(jìn)化出哺乳動物。是也許。

失敗是常態(tài)。

次日，凱特遠(yuǎn)足到達(dá)作用區(qū)。她發(fā)現(xiàn)了她釋放的第一臺創(chuàng)世艙被藤蔓覆蓋，閃爍光澤。另一臺創(chuàng)世艙在數(shù)百碼之外。等到下午不早不晚的時(shí)候，她已經(jīng)清除足夠的植被，讓哺乳動物創(chuàng)世艙顯露真形。萌生缸破裂，防護(hù)筒里空無一物。原始哺乳動物已經(jīng)被釋放出來。那么，它們?nèi)チ四睦铮克鼈兪遣皇撬拦饬耍吭诮酉聛淼膬商靸?nèi)，凱特沿著那一片地區(qū)走了一圈，使用紅外線掃描儀，卻依然毫無收獲。她精疲力竭，靠著一棵樹坐下來，大聲咀嚼起一塊能量棒。

或許米諾拉是對的。佩特羅星球是一次失敗。

她的身后開始響起叫聲。

凱特停止咀嚼。那是刮擦聲嗎？

她細(xì)聽樹干內(nèi)的動靜。有生物生活在樹木的上部結(jié)構(gòu)內(nèi)。她攀上一塊板狀根，往上爬了10米高。刮擦聲越來越響。上段的樹干分布著洞口，猶如大教堂的窗戶一般。凱特朝一條拱道內(nèi)部窺視。一個(gè)陰影在往回跑。她遞出能量棒。隨之出現(xiàn)一只動物的口鼻部和兩只大眼睛。

你好？

這只生物有暗褐色的皮毛、短短的耳朵與爪子。它的樣子像一只鼩鼱，但它的身子像被拉長過一般。她認(rèn)出這是一只侏羅獸——是一種原始的鼩鼱，是她研發(fā)出的第一批哺乳動物中的一種。

“你這只懶東西，”凱特伸手進(jìn)去，抓住它的尾巴，“你為什么住在一棵樹里面？你應(yīng)該遷徙到疏林草原，進(jìn)化成兔子、羚羊和野牛。”

她用無線電聯(lián)系了克里斯托夫·斯賴號。“我找到一只哺乳動物。它們生活在樹木里面。”

飛船那邊保持靜默。

“米諾拉！不要對星球執(zhí)行大清洗！”

無線電噼啪作響。“你早已得到16 000年，凱特。”

“那么再多給我?guī)浊辍０盐业膶?shí)驗(yàn)室和萌生工具箱空投下來。”

米諾拉嘆息一聲，“你的計(jì)劃是什么？”

“計(jì)劃？”凱特卷起袖管，“加速進(jìn)化？選擇育種？誰知道呢？”她微笑起來，“我甚至可能變成一名農(nóng)夫。”

資料來源 Nature

本文作者馬克 · 拜倫（Mark Bailen）擁有亞利桑那州的藝術(shù)創(chuàng)作碩士學(xué)位。他的作品曾發(fā)表于《奇幻雜志》《自然》和《小藍(lán)色彈珠》