偷竊一臺逃生艙是輕率之舉,甚至是自殺之舉。
一旦凱特進(jìn)入佩特羅星球的重力阱后,“克里斯托夫·斯賴”號這艘科研船就無法營救凱特了。但她并不在意。她愛死了這顆星球。她押上自己的性命作為賭注,也許能阻止科學(xué)團(tuán)隊(duì)執(zhí)行大清洗。凱特將一臺休眠艙、一臺居住艙和兩年份額的即食食物裝進(jìn)逃生艙。假如她定量控制蘇醒的時(shí)間,她能在星球表面上生存數(shù)百年,甚至是數(shù)千年。她有足夠的時(shí)間去發(fā)現(xiàn)是哪個(gè)環(huán)節(jié)出了錯。
兩周前,凱特曾站在克里斯托夫·斯賴號的上層甲板上細(xì)看一張進(jìn)化流程表。佩特羅星球在飛船下面慢慢旋轉(zhuǎn),星球上的明暗界線緩緩掠過觀察窗。
首席工程師米諾拉走近她,說:“這個(gè)星球很失敗。”
“你不知道。”凱特說。
“我們的探測器沒有發(fā)現(xiàn)哺乳動物存在的證據(jù)。”
凱特放大流程表。在進(jìn)化流程表的底部是水母、蠕蟲和昆蟲,在它的頂部有爬行動物、章魚和鳥類。代表哺乳動物的圖標(biāo)閃著紅光。
“沒有有蹄類動物,沒有鯨目動物,甚至連有害生物都沒有,”米諾拉觸碰她的肩膀,“要是我們發(fā)現(xiàn)一只哺乳動物該有多好。”
“我需要更多時(shí)間。”
“用來做啥?選擇育種嗎?凱特,我們不是農(nóng)夫。我們是進(jìn)化工程師。”
“但是……”
“科學(xué)團(tuán)隊(duì)已經(jīng)投票。我們要對佩特羅星球執(zhí)行大清洗。”
凱特氣喘吁吁地說道:“你不能那么做!”她親自設(shè)計(jì)出佩特羅星球進(jìn)化流程表的每一步。她飛越半個(gè)星系,加入進(jìn)展團(tuán)隊(duì),休眠了16 000年,犧牲了一切來見證結(jié)果。現(xiàn)在,團(tuán)隊(duì)想要摧毀她畢生的工作。
“你想要佩特羅星球上的哺乳動物?你已經(jīng)有了!”
星球表面上覆蓋著叢林,中間夾雜一些像圣堂一般巨大的樹木。天空是橘紅色的,點(diǎn)綴一些云團(tuán)。蜻蜓飛來飛去,凱特伸手觸摸到一只蜻蜓。星球沒有完全如她計(jì)劃中那么進(jìn)化,但生機(jī)勃勃。
她花費(fèi)一周時(shí)間揮動大砍刀,披荊斬棘,朝著她釋放的創(chuàng)世艙的作用區(qū)前去。然而,她沒有發(fā)現(xiàn)哺乳動物存在的證據(jù)。沒有翻掘泥土的痕跡,沒有足跡,沒有咀嚼過的樹葉,也沒有排泄物。在紅外線畫面中,什么都沒有發(fā)現(xiàn)。
“凱特,”米諾拉的嗓音噼啪作響,“快進(jìn)來。”
她保持無線電靜默,在一棵樹的板狀根附近扎營。整片地景在啁啁啾啾。藍(lán)色的螞蟻在樹干上巡邏。樹木龐大得反常,樹枝形成穹窿和拱道。它們怎么長得這么大?她是不是算錯了佩特羅星球的重力?空氣的密度?
“凱特!”
數(shù)千年前,當(dāng)她接受進(jìn)化工程師的職位時(shí),佩特羅星球是一塊白板。深太空掃描揭示,星球的水體中存在軟體動物,陸地上有苔蘚,但沒有別的生物。凱特設(shè)計(jì)出17個(gè)創(chuàng)世艙,準(zhǔn)備將它們接連發(fā)射,彼此間相隔數(shù)百年。第一輪釋放出水生生物群、細(xì)菌和真菌。第二輪釋放出植物群。第三輪放出昆蟲、蜈蚣和蜘蛛。最后的幾輪送出爬行動物、鳥類……以及哺乳動物。每個(gè)創(chuàng)世艙都包含微孵卵器、萌生缸和旨在加速突變的生物駭客病毒。她的意圖是要創(chuàng)造生命,讓生命適應(yīng)佩特羅星球。創(chuàng)世艙將2.5億年的進(jìn)化過程——比中生代更加長——縮短到不到16 000年。
“你的舉動像個(gè)小孩子,”米諾拉說道,“讓我們知道你沒事。”
凱特叩擊發(fā)射器,說:“我沒事。”
“你明白我們無法帶你回來嗎?直運(yùn)飛船要過600年才會抵達(dá)。”
“好的。”
“我們的想法沒有改變過,”米諾拉斥責(zé)道,“我們會在三天后對星球進(jìn)行大清洗。我已經(jīng)傳送一張地形圖,圖中顯示出你所在區(qū)域的山洞。待在休眠艙中,你會幸存下來的。”
凱特關(guān)閉了無線電。她聽夠了米諾拉的責(zé)備。他的科學(xué)團(tuán)隊(duì)對于星球表面沒有表露出絲毫興趣。他們看不起田野工作,拒絕弄臟雙手。他們嘲笑她的加速進(jìn)化構(gòu)思。他們堅(jiān)信大災(zāi)變是實(shí)現(xiàn)進(jìn)化躍遷的唯一方式。要讓哺乳動物進(jìn)化出現(xiàn),讓大腦成長,星球需要一次流星打擊,一次超級火山爆發(fā)或者一次大清洗。90%的生命得喪生。余下的生命必須掙扎地生存。根據(jù)他們的理論,數(shù)百萬年之后,也許會進(jìn)化出哺乳動物。是也許。
失敗是常態(tài)。
次日,凱特遠(yuǎn)足到達(dá)作用區(qū)。她發(fā)現(xiàn)了她釋放的第一臺創(chuàng)世艙被藤蔓覆蓋,閃爍光澤。另一臺創(chuàng)世艙在數(shù)百碼之外。等到下午不早不晚的時(shí)候,她已經(jīng)清除足夠的植被,讓哺乳動物創(chuàng)世艙顯露真形。萌生缸破裂,防護(hù)筒里空無一物。原始哺乳動物已經(jīng)被釋放出來。那么,它們?nèi)チ四睦铮克鼈兪遣皇撬拦饬耍吭诮酉聛淼膬商靸?nèi),凱特沿著那一片地區(qū)走了一圈,使用紅外線掃描儀,卻依然毫無收獲。她精疲力竭,靠著一棵樹坐下來,大聲咀嚼起一塊能量棒。
或許米諾拉是對的。佩特羅星球是一次失敗。
她的身后開始響起叫聲。
凱特停止咀嚼。那是刮擦聲嗎?
她細(xì)聽樹干內(nèi)的動靜。有生物生活在樹木的上部結(jié)構(gòu)內(nèi)。她攀上一塊板狀根,往上爬了10米高。刮擦聲越來越響。上段的樹干分布著洞口,猶如大教堂的窗戶一般。凱特朝一條拱道內(nèi)部窺視。一個(gè)陰影在往回跑。她遞出能量棒。隨之出現(xiàn)一只動物的口鼻部和兩只大眼睛。
你好?
這只生物有暗褐色的皮毛、短短的耳朵與爪子。它的樣子像一只鼩鼱,但它的身子像被拉長過一般。她認(rèn)出這是一只侏羅獸——是一種原始的鼩鼱,是她研發(fā)出的第一批哺乳動物中的一種。
“你這只懶東西,”凱特伸手進(jìn)去,抓住它的尾巴,“你為什么住在一棵樹里面?你應(yīng)該遷徙到疏林草原,進(jìn)化成兔子、羚羊和野牛。”
她用無線電聯(lián)系了克里斯托夫·斯賴號。“我找到一只哺乳動物。它們生活在樹木里面。”
飛船那邊保持靜默。
“米諾拉!不要對星球執(zhí)行大清洗!”
無線電噼啪作響。“你早已得到16 000年,凱特。”
“那么再多給我?guī)浊辍0盐业膶?shí)驗(yàn)室和萌生工具箱空投下來。”
米諾拉嘆息一聲,“你的計(jì)劃是什么?”
“計(jì)劃?”凱特卷起袖管,“加速進(jìn)化?選擇育種?誰知道呢?”她微笑起來,“我甚至可能變成一名農(nóng)夫。”
資料來源 Nature
本文作者馬克 · 拜倫(Mark Bailen)擁有亞利桑那州的藝術(shù)創(chuàng)作碩士學(xué)位。他的作品曾發(fā)表于《奇幻雜志》《自然》和《小藍(lán)色彈珠》