
地球所處的太陽系看上去秩序井然,由內而外,八大行星全部在同一平面上圍繞太陽公轉,就算將目光投向太陽系的邊緣,遙遠的柯伊伯帶也遵循著同樣的運行方式,位于地球公轉的平面上。
太陽畢竟是個圓球,但它“下轄”的行星全都位于同一個平面,不由得讓人感覺非常奇怪。而且,在科學家已經觀測到的所有系外恒星系中,那里的行星絕大多數情況也都在同一平面上運行。所以,“行星共面”的現象不是一種巧合,其背后應該隱藏著特定的科學原理。
為了揭示這一科學原理,我們要讓時光倒流,回到45億年前太陽形成之初的時候。
當時,太陽還只是一團巨大的、不斷旋轉的塵埃和氣體云——宇宙中的所有新生恒星都是由此演化而成的。由于這團氣體云體積太大(直徑約為12000個天文單位,1個天文單位為地球與太陽的平均距離,相當于1.5億千米),盡管其中只有塵埃和氣體,但在自身重力的作用下,它還是出現了塌陷和收縮。
隨著這團不斷旋轉的塵埃和氣體云開始坍縮,它還變得越來越扁——想象一下比薩餅的制作過程,一塊大面團在不斷地旋轉之后會變成一張近似圓形的面餅。與此同時,在這團越來越扁平的氣體云中央,所有氣體分子都緊緊擠在一起,溫度也變得越來越高。在這種極端的高溫高壓之下,氫原子開始聚變成氦原子,就此開始了一場數十億年未曾間斷的核反應。
一顆幼年恒星從此誕生,這就是我們的太陽。在接下來5000萬年的時間里,太陽一直在不斷成長,一邊從四周收集氣體和塵埃,一邊釋放出大量的熱和輻射?!?br>