揭秘“冰衛星”

張唯誠

“果汁號”木星“冰衛星”探測器

飛往木星系統的“果汁號”

太陽系中有一些寒冷的天體，它們是圍繞行星運行的冰凍衛星，人們稱之為“冰衛星”。例如，土衛二就是一顆圍繞土星運行的“冰衛星”，它的表面覆蓋著極為寒冷的冰層，因此成為太陽系中已知最亮的衛星。海衛一也是一顆“冰衛星”，它的表面也呈現為耀眼的冰凍世界，白色的極冠覆蓋了南半球的大部分地區，極冠的物質組成是凍結的氮、一氧化碳和甲烷。

然而，在太陽系中，最引人矚目的“冰衛星”是運行于木星周圍的木衛二、木衛三和木衛四，它們是木星的4顆最大衛星中的3顆。自從伽利略首次將天文望遠鏡對準木星后，木星周圍的這4顆最大衛星便成為人類探索衛星的首批目標，被稱為“伽利略衛星”。4顆最大衛星中剩下的一顆就被稱為“木衛一”，它是一個火山世界，與它的3個寒冷的“冰兄弟”形成了“冰與火的對峙”。

那么，木衛二、木衛三和木衛四為何如此吸引人類的目光呢？原來它們都被認為擁有巨大的“冰下海洋”，這在外星世界里十分難得。擁有海洋就意味著它們很有可能是太陽系中擁有海洋生命的神奇星球，這樣的世界最容易激發人類探索的欲望。

因此，人類才策劃了一次針對木星“冰衛星”的探測行動。它的“主角”是歐洲空間局的一個名為“果汁”的木星“冰衛星”探測器。按照計劃，2023年4月，這個探測器將啟程飛往木星系統，它的主要任務是探測木衛二、木衛三和木衛四，而探測的重要目標是衛星冰面之下隱藏著的海洋?！?br>