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胡適早年曾經(jīng)一次卷入了“老子”的學(xué)術(shù)爭(zhēng)論中,即是歷史上神秘的老子及其著作《老子》(又稱《道德經(jīng)》)。在1919年2月,胡適出版了他的早期成名作《中國(guó)哲學(xué)史大綱》卷上(后來(lái)改名為《中國(guó)古代哲學(xué)史》再版),轟動(dòng)一時(shí)。這部大作將中國(guó)哲學(xué)史由老子、孔子開始說(shuō)起,而非過(guò)往從三皇五帝開始的論述。
在今天看來(lái),這個(gè)解釋法或許沒(méi)什么,但在當(dāng)時(shí)可是造成大轟動(dòng),因?yàn)楹m樹立起一個(gè)研究中國(guó)哲學(xué)史的新典范(paradigm),他將老子排在第一位,孔子排第二位。但這個(gè)說(shuō)法,卻引來(lái)許多同時(shí)代著名學(xué)者的懷疑。
梁?jiǎn)⒊氏忍岢鲑|(zhì)疑,在1922年的《評(píng)胡適之〈中國(guó)哲學(xué)史大綱〉》一文中,表示老子的《道德經(jīng)》成書于戰(zhàn)國(guó)時(shí)代末期,應(yīng)晚于孔子。錢穆循著梁?jiǎn)⒊恼擖c(diǎn),在1930年發(fā)表《關(guān)于老子〈道德經(jīng)〉成書年代之一種考察》,也認(rèn)為《道德經(jīng)》晚于孔子,甚至晚于《莊子》之后,老子應(yīng)是戰(zhàn)國(guó)末期的人。馮友蘭在 1930 年出版的《中國(guó)哲學(xué)史》中也認(rèn)為,孔子早于老子。顧頡剛在1932年發(fā)表《從〈呂氏春秋〉推測(cè)〈道德經(jīng)〉之成書年代》,認(rèn)為老子的《道德經(jīng)》晚于《莊子》,《道德經(jīng)》一書甚至成于秦漢之間。
面對(duì)這些學(xué)者的質(zhì)疑,胡適依舊沒(méi)有改變自己原先的看法,他仍力排眾議,堅(jiān)持認(rèn)為老子早于孔子。
1933 年 5 月,胡適發(fā)表《評(píng)論近人考據(jù)老子年代的方法》,認(rèn)為梁?jiǎn)⒊㈠X穆、馮友蘭、顧頡剛等人的研究方法很有問(wèn)題,批評(píng)他們預(yù)設(shè)了太多前提,因此得到的結(jié)論是極有問(wèn)題的。胡適在該文中提到:
“我不反對(duì)老子移后,也不反對(duì)其他懷疑老子之說(shuō)。……