元和Meta的語義

文 ｜ 米為聞

就Metaverse翻譯為“元宇宙”是否恰當(dāng)，南京大學(xué)哲學(xué)系學(xué)者蘇振源、自媒體“書先生和路夫人”、中國計算機用戶協(xié)會網(wǎng)絡(luò)應(yīng)用分會副理事長肖方晨等人分別撰文進(jìn)行剖析，在網(wǎng)絡(luò)輿論空間引起反響。“元宇宙”概念的熱度很高，概念表述是否清晰準(zhǔn)確是一個值得探討的問題。

組合單詞Metaverse的后一部分verse截取自universe。正是uni賦予universe唯一、崇高的意義，由此universe才可以與中文里的表示所有空間和所有時間的宇宙形成映射。于是，verse的嚴(yán)謹(jǐn)譯法應(yīng)為“域”而非“宇宙”。此意見已有多人指出，不必贅述。

需要仔細(xì)辨析“元”和“meta”的語義，因為“元”在中文里實在是一個“大詞”，和另一個大詞“宇宙”相連，給人一種非常厲害的感覺，讓定義模糊的“元宇宙”概念賺足了眼球。在“元宇宙”概念的傳播過程中，皇帝新衣效應(yīng)顯現(xiàn)出來——你不懂“元宇宙”嗎？不夠聰明！于是不明就里而滔滔不絕的人批量出現(xiàn)了。

把Metaverse里的meta翻譯成“元”是有問題的。查閱上海科技技術(shù)文獻(xiàn)出版社《現(xiàn)代英漢綜合大辭典》，可知前綴meta有4個義項：表示“變化，變位，變形”；表示“中間，中位，位于……之后”；表示“超越，總的”；表示化學(xué)術(shù)語中的“偏，介，同(位)”。meta有另一種形式met，前者用在輔音前，后者用在元音前。

已有把meta翻譯成“元”的情況，如語言學(xué)術(shù)語metalanguage譯為“元語言”，metasymbol譯為“元符號”。元語言是關(guān)于語言的一種語言，因此metalanguage的meta使用了它的第3個義項“超越，總的”。類似的情況還有metempiricism譯為“先驗論”，其中met如前所述，和meta是同一個前綴的不同形式，而empiricism是“實證論，經(jīng)驗論”。

為什么同一個前綴，有“位于……之后”的意思，又有“超，先”的意思呢？答案的秘密藏在metaphysic這個詞里。meta是從古希臘文進(jìn)入拉丁文再進(jìn)入英文的，在古希臘文中意為“位于……之后”。拉丁文metaphysica本來是“物理學(xué)(physica)之后的理論”的意思，其討論范圍在物理實在之外，由此而來的英文單詞metaphysic譯為“形而上學(xué)，玄學(xué)”。而造出metaphysica一詞的經(jīng)院哲學(xué)家們認(rèn)為物理實在之外的抽象概念更為本質(zhì)，高于自然現(xiàn)象也先于自然現(xiàn)象，是第一性的，所以他們把metaphysica理解為“第一哲學(xué)”、“第一科學(xué)”。于是，古老的前綴meta從“后”變?yōu)椤跋取保哂辛恕俺剑凇希扔凇钡囊馑肌ＵJ(rèn)為概念高于實在，其實是西方哲學(xué)的一個傳統(tǒng)，體現(xiàn)在柏拉圖的理念論中。

那么Metaverse里的meta是表示人類世界“之后”的“域”(verse)，還是人類世界“之上”的“域”呢？不同的人可能有不同的理解，不排除真有人認(rèn)為比特世界高于原子世界。所以meta譯為“后”或“超”都能說得通。但譯為“元”就偏離了“元”的本義。

按照許慎六書理論，“元”是會意字。“元”在人的象形文上指出了頭部位置，本意是人的頭部，所以“元”“首”可以連用。由此引申出“開端”的意思——《爾雅·釋詁》：“元，始也。”

說比特世界是原子世界的開端，在某種世界觀下也能說通，即設(shè)想我們經(jīng)驗到的自然世界(“這個世界”)其實是“這個世界”之外的智慧生命或某種機制虛擬出來的，但無論如何不能說人們使用“這個世界”中的工具(計算機和網(wǎng)絡(luò))構(gòu)建的比特世界是“這個世界”的開端。