植原體：殘害植物的黑手

長著白色小花的延齡草，在花叢中實在不算起眼，卻是植物界中少有的“變形者”——它的花瓣能變成葉子。這究竟是怎么一回事？

延齡草僅有三片花瓣，在某些情況下，它的花瓣會變得像葉子一般，不僅是顏色，連質地都和葉片完全一樣。花變葉并非魔法，而是因為延齡草受到了一種名為“植原體”的致病微生物的攻擊。植原體入侵延齡草后，通過分泌相關蛋白改變花瓣細胞的基因表達，從而使花瓣出現綠色的條紋，變得越來越像葉子。

當然，植原體還會對其他植物展開“變葉”攻擊。萬壽菊和月季花感染植原體后，它們的花瓣不再是鮮艷可人的黃色或是粉色，而是變成像葉子一樣的綠色。植原體對植物的影響可不只是把花瓣變成葉子這么簡單。花器的改變通常會破壞植物正常的生命進程，導致植物無法繁殖。

植原體侵襲植物的例子在世界各地都能找到，而且受感染的植物種類也十分廣泛，其中還包括我們常吃的草莓。眾所周知，草莓被我們食用的部分其實是草莓的花托，上面的“小麻點”才是它的果實（瘦果）。感染植原體的草莓果實會開始發芽，逐漸長出葉子，原本光潔的草莓會變得“毛刺刺”的，被感染的草莓也就不能食用了。但目前來看，似乎只有特定地區、特定品種的草莓才會被植原體感染，我國本土的草莓就沒有發生過這樣的情況，這可能與遺傳和環境因素有關。

白色的延齡草上出現綠色條紋

藍色的繡球花變綠

被植原體侵染的草莓長出葉子

歐洲傳說中的女巫，出場總帶著神秘詭異的色彩，在昏暗的夜晚騎著掃帚在空中飛行，因而她們的“掃帚”也被視為不祥之物。當現實中的你在樹林里散步時，或許真能因為看見樹上的“女巫的掃帚”，而冷不防地被嚇一跳——在有些樹的樹枝末端處雜枝叢生，和正常枝葉明顯不同，就像一團掃帚。你不禁懷疑是否真的是女巫將掃帚遺留在樹上

然而事實上，并不是女巫的駐留讓樹變得如此不同。除了槲寄生等寄生植物會在樹枝上形成團狀物，植原體的入侵也可能使樹木的樹枝末端變得異常濃密——從一個點長出許多枝條密集成簇，好像“女巫的掃帚”一樣。在日本，這種樹枝末梢雜枝叢生的現象被稱為“天狗巢”。天狗是日本志怪傳說中流傳最廣的妖怪之一，與西方的女巫一樣，飛行自如。這么看來，不論是女巫還是天狗，都帶有古怪奇異的傳說色彩，而且可以隨意飛行。這正好與植原體的特征相同——不易被觀察到，并且通常以風或飛行的昆蟲為媒。

“女巫的掃帚”

植物感染植原體后長出的葉子通常是幼態葉，枝葉不會長高或變粗。頂芽的生長受到抑制，側芽的生長便失去控制，長出許多小枝和小葉;小枝的頂芽同樣受到抑制，于是也長出許許多多的側枝和小葉……如此反復無序的生長，使枝條間的距離縮短，葉片變小，長成巨大的“掃帚”。樹木的正常生長結構被破壞，因此也無法結果和向上生長，生命進程因而中斷，停留在年輕的狀態。

雖然“女巫的掃帚”對樹木本身沒有生命威脅，但這一癥狀會嚴重影響樹木正常的生長繁殖，使其無法結果。然而，正是這種酷似巢穴的結構為鳥類和哺乳動物提供了庇護，例如在其中筑巢的北方飛鼠。阿拉斯加內陸地區的飛鼠時常以樹洞和“女巫的掃帚”作為冬季的庇護所，每當冬季氣溫開始驟降時，它們便會跑出原本的洞穴，爬上樹，在“掃帚”里抱團冬眠。

你或許聽說過，有些寄生物種能把宿主變成“僵尸”，并對宿主任意操控。有一種名為偏側蛇蟲草菌的真菌，可以寄生在木匠蟻體內。被感染的木匠蟻會離開位于樹冠的蟻巢，爬到附近的植物上，死死咬住一片葉子的葉脈。而它停留的高度，正好是溫度和濕度都適合真菌生長的高度。

植原體則會把植物變成“僵尸”。植原體的傳播主要依賴其他細菌、真菌或昆蟲的活動，它們一般會以吸食汁液的昆蟲為媒介，比如葉蟬。攜帶植原體的葉蟬用針狀的口器刺穿韌皮部進食時，不可避免地會將其唾液中的一些植原體轉移到新的宿主植物身上，從而幫助植原體完成一次入侵。進入植物體內后，植原體便開始分泌一種特殊的蛋白，這種蛋白可以改變宿主的基因表達，使其不斷長出更多的幼態葉，而這個時候其他未被感染的正常同類正在慢慢成熟、衰老……

“僵尸”木匠蟻

植原體以葉蟬為“交通工具”，前往植物體內實現寄生

對植原體來說，如此操控植物有什么好處？原來，受植原體感染的植物基因表達被改變，生長發育節奏被打破，壽命變長，從而能接納更多的昆蟲前來用餐。植原體也可乘著這些“交通工具”，前往更多的植物體內寄生，實現更廣泛的傳播。這么看來，使花瓣變得更像葉子，很有可能是為了誘惑葉蟬集中在受感染的組織上進食。有時，植原體也可通過嫁接或菟絲子等寄生植物傳播。

植原體沒有細胞壁，因此對一些可以抑制細胞壁合成的抗生素并不敏感。從目前的農業研究來看，植原體、病毒、細菌及螺原體的復合侵染已成為一些作物共同面臨的嚴重問題，并造成了更多的協同損失。但在農業以外領域的數據仍然比較缺乏，需要進一步探索植原體侵染植物的目的和具體機制。