“黃金氣體”全球短缺

“告白氣球，風吹到對街”，歌曲中能夠飛上天的氣球，里面充斥的氣體已不是氫氣，這是因為氫氣球曾經引發過許多爆燃事故，目前已經被禁用。氣體密度僅次于氫氣的氦氣是“飛天”氣球目前的首選填充氣體。氦氣雖然比氫氣略重，但氦氣是惰性氣體，不會發生爆燃，更具安全性。不過，最近的調研顯示，全球氦氣資源已經十分短缺。

你可別小瞧氦氣這種輕飄飄的氣體：小到氣球，大到潛水設備、半導體生產、醫療科研和航空航天等眾多領域，氦氣在其中都有著舉足輕重的地位。比如，氦氣在血液中的溶解度很低，因此可以替代部分氮氣加到氧氣中（防止減壓病），作為潛水員的呼吸用氣體;在醫學中，氦氣可用于氬氦刀，以超低溫摧毀癌變組織;在科學研究中，溫度接近絕對零度的液氦被廣泛用于研究超流體和超導材料。液氦的種種實用性和其稀缺性，使其有了“黃金氣體”的稱號。要是沒了液氦，許多操作都很難進行。

盡管氦是宇宙中含量第二多的元素，但氦在地球上的儲量并不多，且再生周期非常長。氦的密度非常小，在地球形成之初，氦氣早就逃離到宇宙空間。今天地球上的氦資源都來自地球深處放射性元素的衰變。1903年，美國某石油開采企業從油田中采集到了一種無法燃燒的氣體，這些氣體后來被證實為氦氣。今天，從天然氣中提純氦氣依然是主流的氦氣生產工藝。美國、卡塔爾和阿爾及利亞是目前全球三大氦氣生產國。