為何科學家對猴痘病毒如此警惕？

編譯 姚人杰

截至5月20日，至少11個非洲以外的國家報告了120多個確診或疑似猴痘的病例，而猴痘是一種罕見的病毒性疾病，極少在非洲之外被檢測到。全球各地通常不會出現猴痘病毒的地方卻有猴痘病毒接連現身，而且是出現在分隔的群體中，這種現象讓科學家警覺不已，并忙碌地尋找起答案。

“見到這種病毒傳播現象，令人瞠目結舌。”加州大學洛杉磯分校的流行病學家安妮·里蒙（Anne Rimoin）說道，她在剛果（金）研究猴痘已經有十多個年頭。

這種病毒被稱為猴痘，是因為研究者最早于1958年在一只實驗室用猴子中檢測到這種病毒，科研人員認為這種病毒是由嚙齒類野生動物傳染給人類。在非洲，平均一年發生幾千個病例，一般是在非洲大陸的西部和中部。但是，非洲以外的病例一直局限于零星數量，被感染者與非洲旅行或者進口的被感染動物有關。單單一周時間，非洲以外被檢測到的病例數量（這個數字幾乎一定會增加）早已超過1970年以來非洲大陸以外檢測到的病例總數。（1970年時，猴痘病毒首次被確定會引起人類疾病。）這種快速蔓延引起科學家的高度警惕。

猴痘病毒（這兒展示的是一張透射電子顯微圖）與天花病毒的親緣性很近

但猴痘不是引起COVID-19疫情的冠狀病毒，病毒學家杰·胡珀（Jay Hooper）如此說道，他工作單位是位于馬里蘭州德特里克堡的美國陸軍傳染病醫學研究院。猴痘不會輕易地在人際間傳播，而且因為它和天花病毒有關聯，所以人類手上早已有治療方法和疫苗可用于遏制病毒擴散。所以，科學家很關切——因為任何新的病毒行為都令人擔憂——卻并不恐慌。

SARS-CoV-2通過極小的空中飛沫（氣溶膠）傳播。猴痘病毒與此不同，是通過與體液（譬如咳嗽時飛出的唾液）的密切接觸而擴散的。那意味著，和新冠感染者相比，猴痘患者所能感染的密接對象很可能少得多，胡珀認為。

兩種病毒都能引起類似流感的癥狀，但猴痘還會引起淋巴結腫大，最終在面部、手腳上引起獨特的充滿液體的小皰。大多數人患上猴痘后，無需治療，就能在數周內康復。

2022年5月19日，葡萄牙的科研人員上傳了那兒檢測到的猴痘病毒的第一個基因組序列草圖，但紐約市西奈山伊坎醫學院的病毒學家古斯塔沃·帕拉西奧斯（Gustavo Palacios）強調，這仍然是非常初期的結果，在得出任何明確的結論之前，需要完成更多工作。

研究人員從這份初步的遺傳數據中所能斷定的是，猴痘病毒與一個主要在西非發現的病毒株有關。與中部非洲傳播的猴痘病毒株相比，這個病毒株引起的病情較輕微，死亡率較低（在貧困的農村人口中，致死率大約為1%）。但是，引起目前多處暴發的病毒株與西非的病毒株到底有多少差別？在不同國家突然出現的病毒是否彼此關聯？這些仍然是未知數。

新南威爾士大學的傳染性流行病學家雷娜·麥克英泰爾（Raina MacIntyre）說，這些問題的答案能幫助確定：病例的突然上升是否源自一次突變——該突變允許這種猴痘病毒比過去的猴痘病毒更加容易傳播？是否每一次暴發都追溯到一個單一源頭？

SARS-CoV-2是一種快速進化的RNA病毒，它們的變種常常從疫苗和先前感染中免疫逃逸。猴痘病毒與之不同，是相對較大的DNA病毒。DNA病毒在發現和修復突變方面強過RNA病毒，這意味著猴痘病毒不太可能突然變異后變得擅長在人際間傳播，麥克英泰爾認為。

“深度關切”

然而，在彼此沒有明顯關聯的人士中檢測到猴痘，表明病毒也許一直在靜靜地散播。流行病學家安德烈婭·麥克勒姆（Andrea McCollum）稱這個事實讓人“深度關切”，她在美國疾控中心領導著痘病毒研究團隊。

和能夠無癥狀傳播的SARS-CoV-2不一樣，猴痘感染人的時候，通常都會被別人注意到，部分原因是猴痘會引起皮膚損傷。假如猴痘能夠無癥狀傳播，那么它會變得特別令人困擾，因為那樣會讓病毒更難追蹤，麥克勒姆說道。

另一個謎團是，為何幾乎所有病例群都包括20歲至50歲的男子，其中許多人是男同性戀、雙性戀和其他男男性行為者（GBMSM）。盡管猴痘不是已知的性傳播疾病，但性活動肯定包括親密接觸，里蒙認為。

麥克英泰爾說，這種始料未及的傳播模式的最有可能的解釋是，猴痘病毒被巧合地引入一個GBMSM社群，然后病毒在那兒繼續傳播。等到流行病學調查完成后（調查可能需要數周時間，涉及縝密的接觸者追蹤），科學家將會對傳播源頭、感染的風險因子有更好的認識。

圍堵策略

自從對天花病毒的撲滅行動在20世紀70年代逐漸縮小規模起，科學家一直在密切注視猴痘——天花的近親病毒。由于全球范圍普及的疫苗，天花不再是一個威脅之后，公共衛生官員不再推薦天花預防接種——此舉也牽制了猴痘病毒。麥克英泰爾說，天花被根除后，一年年過去，對于這些病毒的免疫力弱化或毫無免疫力的人群已經增加不少。

從那時起，猴痘有過幾次暴發。譬如說，剛果（金）已經與猴痘病毒搏斗了幾十年，尼日利亞也在遭受猴痘大暴發，從2017年（當時尼日利亞報告了時隔39年后的首個猴痘病例）起，大約有500個懷疑病例，超過200個確診病例。美國也在2003年報告過一次猴痘暴發，當時是從加納運來的嚙齒動物傳播病毒給伊利諾州的寵物土撥鼠，然后感染超過了70人。

然而，公共衛生部門對于猴痘并非無能為力。作為一項對抗生物恐怖主義的預防措施，美國等國家一直維持著一定數量的天花疫苗，也擁有對抗病毒十分有效的治療藥物。然而，麥克勒姆說，這些療法大概不會被大規模部署。相應地，醫護工作者大概會使用一種叫做“免疫圈接種”的方法來圍堵猴痘的擴散：這種方法會為猴痘感染者的密切接觸者接種疫苗，從而切斷所有傳播路徑。

麥克勒姆根據她到目前為止見到的數據，認為當前的暴發大概不會需要免疫圈接種之外的圍堵策略。“即使在那些每天出現猴痘的地區，”她說，“它仍然是一種相對罕見的感染。”

資料來源 Nature