單琴慧

位于湖南省東南部的耒陽市,素有“南竹之鄉”“能源之鄉”的美譽,是一個資源大寶庫。在耒陽市人民路上有一座具有湘南地方特色的建筑,這里原為蔡倫故宅,后人在此建祠,以作紀念。蔡侯祠坐南朝北,磚木結構,古樸典雅,門額陰刻楷書“蔡侯祠”,祠分前、中、后3棟。祠前現有蔡子池,傳為當年蔡倫回家鄉傳授造紙術時用來浸泡紙漿的池子。
發明造紙,宦官封侯
蔡倫,字敬仲,東漢桂陽郡(今耒陽市)人,出身于從事冶鑄鐵匠世家。蔡倫聰慧過人,自幼習《周禮》,讀《論語》。但是,蔡倫命途多舛,13歲那年被送入皇宮,開始了宦官生涯。但蔡倫謙虛好學,清閑時間就讀書學習,積聚知識。由于遭遇相似,他特別崇拜西漢史學家司馬遷,苦讀《史記》,如醉如癡。東漢時期人們主要的書寫材料為縑帛、竹木,然而“縑貴而簡重,并不便于人”。一部《史記》就是一大捆竹簡,寫、讀、運、藏都十分不易,文化的傳播也因此受到限制。為了改進這種狀況,蔡倫一開始試著將竹簡加寬、削薄,以減輕重量,增加容量,可這樣一來,削薄的竹簡又容易斷裂,蔡倫只能去尋找更好的材料來代替竹簡。
當時,已經出現了一種原始紙。人們在漂洗絲絮時,經常在篾席上揭出一層薄絮,可以書寫,人稱絮紙。漂麻時,也有類似發現,稱為麻紙。這種原始“紙張”,既不常用,數量也少,而且塊片小,不規整,使用不便,難以普及。
永元四年(92),蔡倫任尚方令后,常到洛陽近郊鄉間作坊察看。有一天,蔡倫帶著幾名隨從出城了解民情,來到離城(指漢魏故城,今白馬寺東南一帶)不遠的一條河流邊,忽然發現清澈的溪水中積聚了一簇枯枝,上面掛浮著一層薄薄的猶如絲綿的白色絮狀物,很像制作絲綿時遺留的殘絮薄片。……