元宇宙的現(xiàn)代性憂思

摘 要 可以從技術、藝術、話術和學術四個方面來理解元宇宙的概念。要警惕有關元宇宙的虛假宣傳和過度炒作，思考如何使元宇宙造福社會。本質上說，元宇宙是賽博空間的一種形式。沒有主體的想象力，虛擬交往無法實現(xiàn)。虛擬現(xiàn)實的發(fā)生原理在于深度沉浸，元宇宙最重要的特征是全身沉浸。在全身沉浸中，絕對的現(xiàn)實摧毀了它自身，走向絕對的虛無。沉浸的更高階段即全身沉浸，直觀地表現(xiàn)了這種絕對現(xiàn)實如何走向自身的反面。元宇宙崛起根源于現(xiàn)代性危機。借助沉浸性的虛擬現(xiàn)實只是人類生活異化和分裂的產(chǎn)品，并不能真正代替人的生活。元宇宙的崛起再一次彰顯和加劇了現(xiàn)代性危機。

關鍵詞 元宇宙 沉浸 現(xiàn)代性 賽博空間

作者簡介：劉永謀，博士，中國人民大學哲學院教授、博士研究生導師。

基金項目：國家社會科學基金重大項目“現(xiàn)代技術治理理論問題研究”（21&ZD064）

“元宇宙”概念最近成為全社會熱議的話題，熱潮從商業(yè)界蔓延到藝術圈、媒體和學界。“哲學要把握時代精神，而哲學家又要時刻警惕不著迷于輕佻的當下。”從哲學尤其是科技哲學的視角，應該如何看待元宇宙呢？實際上，此次熱潮已經(jīng)不是與元宇宙相關的新技術應用第一次被資本炒作。20世紀90年代，圍繞虛擬現(xiàn)實（VR）技術的商業(yè)應用，美歐等發(fā)達國家就曾掀起過一波炒作相關技術的熱潮，好萊塢還跟風拍攝過許多著名的科幻電影，比如1982年的《電子世界爭霸戰(zhàn)》（Tron），1999年的《異次元駭客》（The Thirteen Floor）、《感官游戲》（eXistenZ）和《黑客帝國》（The Matrix），2012年的《全面回憶》（Total Recall）。彼時，哲學界也對相關問題進行過諸多反思，即使今天來看許多分析仍然站得住腳，尤其是對元宇宙相關技術應用可能加劇現(xiàn)代性困境的反思。

一、元宇宙的技術、藝術、話術和學術

元宇宙究竟是什么？歧義紛呈，意見不一。借助話語分析方法，可以厘清這一術語。總的來說，紛繁復雜的元宇宙話語可以分為四種，筆者稱之為“元宇宙四術”，即元宇宙技術、元宇宙藝術、元宇宙話術和元宇宙學術。通過對此四種元宇宙話語的分析，可以較為清晰地呈現(xiàn)元宇宙的含義。

第一，科技人員主要討論的是元宇宙技術，屬于科技新進展或技術新應用。

元宇宙技術所指相對清楚，主要涉及VR技術、AI（人工智能）技術、區(qū)塊鏈技術、電子游戲技術、5G通信技術、物聯(lián)網(wǎng)技術、大數(shù)據(jù)技術等領域的新進展。但是，如果考慮新技術的應用和落地，那么情況會變得很復雜，涉及的不完全是技術問題，而是與方方面面的社會因素緊密相關。

與20世紀90年代相比，當前技術發(fā)展有兩個重要特點：一是相關新技術明顯呈現(xiàn)技術匯聚趨勢，新的技術集群在元宇宙概念下開始深度融合;二是技術領域“點”上進步的亮點主要集中在AI、區(qū)塊鏈和5G通信三個領域，它們?yōu)榧夹g新應用和落地起到實質性的推動作用。

第二，藝術家們受到元宇宙技術發(fā)展的激發(fā)，紛紛介入元宇宙藝術。

作為區(qū)塊鏈技術應用之一的NFT（非同質化代幣），能夠給數(shù)字資產(chǎn)（如數(shù)字圖片和視頻剪輯）提供唯一的加密貨幣令牌，因而能夠使得數(shù)字化藝術品的版權得到確定的宣示，進而可以進行買賣，于是實際上擴大了原創(chuàng)性藝術品版權保護的范圍。此外，VR電子游戲中包含的諸多藝術要素、與元宇宙主題相關的科幻文藝作品，都刺激著藝術家們挺進元宇宙，拓展藝術新疆域和美學表達新形式。

由于當代藝術推崇大眾性、參與性和互動性，新科技藝術家們勇于走向社會，傳播新的藝術觀念，因此包括電子游戲在內的元宇宙藝術對社會公眾理解元宇宙影響很大。

第三，商業(yè)界和各大互聯(lián)網(wǎng)公司熱炒元宇宙，使用的便是筆者所謂的元宇宙話術。

產(chǎn)業(yè)界宣揚元宇宙是人類新未來和世界的新紀元，宣傳元宇宙產(chǎn)業(yè)是未來經(jīng)濟發(fā)展最重要的新引擎，這是典型的元宇宙話術。顯然，元宇宙話術的最終目標是希望引導社會資金和資源流向元宇宙產(chǎn)業(yè)，推動相關產(chǎn)業(yè)發(fā)展，從而牟取利益。因此，此類元宇宙商業(yè)宣傳，充斥著虛假宣傳和過度炒作，尤其是新近出現(xiàn)的“元宇宙炒房熱”，已經(jīng)引來包括《人民日報》《經(jīng)濟日報》《中國科學報》在內的多家主流媒體的批評。

技術創(chuàng)新已經(jīng)成為當代市場經(jīng)濟的基礎，只有不斷推出新的技術產(chǎn)品，才能維持市場經(jīng)濟的健康發(fā)展。因此，資本包裝元宇宙，炒作新的技術概念，也無可厚非。但是，在浮躁的推銷背后，元宇宙產(chǎn)業(yè)要腳踏實地，努力向前推進，不能熱衷于炒概念、“割韭菜”。20世紀90年代VR熱退潮之后，產(chǎn)業(yè)上并沒有太多突破，此次元宇宙熱潮要避免出現(xiàn)類似的結局。

第四，人文社會科學學者、各種知識分子更關注元宇宙學術，即元宇宙技術應用對社會、對人民生活帶來的影響。

新技術及其應用對當代社會的沖擊越來越大，其中有有利的一面，也有不利的一面。元宇宙學術試圖以反思技術與人的關系為起點，努力尋找元宇宙造福社會的方向，向社會提示元宇宙發(fā)展伴隨的技術風險。因此，經(jīng)過各種媒體的傳播，元宇宙學術成果會對社會公眾產(chǎn)生非常大的影響。

元宇宙學術具有批判性特點，更多考慮元宇宙可能導致的社會負面效應，以此推動人在技術時代獲得更多的社會福祉。這并非簡單的“唱衰”，而是防患于未然的底線思維。比如，元宇宙應用的高耗能性，在當代能源短缺的情況下，有可能產(chǎn)生很大的社會風險。

總之，無論如何理解元宇宙概念，它必須要對社會福祉有推動作用，否則無論怎么炒作，都不會有好的發(fā)展前景。因此，對于元宇宙技術的發(fā)展，國家和社會要支持。技術人員的精力要放在技術進步上，避免卷入元宇宙的話術推銷中。對于元宇宙話語，要審慎批判和切實表達，尤其要警惕和反對虛假宣傳和過度炒作。對于元宇宙藝術，同樣要辯證地接受，去其糟粕，存其精華。

二、元宇宙本質：賽博空間的高級形式

哲學討論問題看本質。元宇宙的本質究竟是什么呢？簡言之，元宇宙不過是賽博空間的一種形式。如果非得夸獎一句的話，它是賽博空間的高級階段。但實際上，它與賽博空間另一種為人熟知的形式即網(wǎng)絡空間相比，出現(xiàn)的時間稍晚，原理也沒有本質差別。

什么是賽博空間？上網(wǎng)的人打開電腦、智能手機等，通過鼠標、鍵盤、屏幕或語音輸入設備開啟超文本環(huán)境。人在網(wǎng)上沖浪，感覺顯示屏背后有一個潛在的巨大信息空間，各種信息在其中不斷涌現(xiàn)、變化和流動。此時，上網(wǎng)的人很容易覺得這些信息好像處于某個確定的地方，機器引領人們進入這個地方。這就是賽博空間。

實際上，并沒有這么一個確定的物理空間。賽博空間既不在屏幕之后，也不在硬盤之中，但這并不妨礙人們把電腦當作某種入口，并通過它得以與其他使用電腦的人發(fā)生接觸。也就是說，賽博空間并不是真正的物理空間，而是上網(wǎng)的人想象出來的。上網(wǎng)的人感到自己在與他人共處賽博空間，在其中交流和互動，但實際上大家在物理空間上又是分離的。因此，要是沒有人的想象，就不會有賽博空間，也不會存在虛擬交往。

翟振明認為，賽博空間是隱喻意義上的空間。筆者表示贊同。更進一步而言，筆者認為，賽博空間也是想象空間，或者說幻覺空間。在心理學類型電影、精神病類型電影中，各種癔癥病人、被催眠的人“看到”各種奇怪的東西在某種空間中展開，它們和賽博空間一樣，都是存在于人的大腦中的想象空間，并非實在的物理空間。

用哲學的話語來說，虛擬交往的非直觀性決定了主體想象力在虛擬交往中起關鍵作用。在交往主體的個體心理學層次上，想象力表現(xiàn)為某種心理上的假設和預期。簡單地說，就是虛擬交往主體假定符碼背后是一個現(xiàn)實的人，并且這個人與他或她處于一樣的心理狀態(tài)，這樣，雙方的虛擬交往行為才能與現(xiàn)實交往的互動等效。當交往主體預期虛擬交往將和現(xiàn)實交往一樣發(fā)展、深入下去，虛擬交往就能夠達到與現(xiàn)實交往相同的目的。在電子游戲中，上網(wǎng)的人與NPC（非玩家角色）的關系，不屬于虛擬交往的范疇，而是人與機器的互動。

如果沒有足夠的集體（所有參與人）想象力，區(qū)塊鏈技術生產(chǎn)的虛擬貨幣就無法起到與現(xiàn)實貨幣相同的社會功用。當想象深入到一定程度，就可能出現(xiàn)幻覺。換言之，想象與幻覺是硬幣的兩面。互聯(lián)網(wǎng)技術催生網(wǎng)絡空間，而虛擬現(xiàn)實技術催生元宇宙。對于不同的人，不同的技術刺激想象力迸發(fā)的能力不同，不過多數(shù)人認為虛擬現(xiàn)實技術更能讓人信以為真，更容易讓人產(chǎn)生幻覺。從這個意義上說，元宇宙是更高級的賽博空間。

關于這一點，二十多年前，曾有一篇文章《毒品、夢、形而上學和瘋狂》，在網(wǎng)上廣為流傳。彼時，很多人比如李瑞（Timothy Leary）就認為，VR就是毒品，和LSD的效果一樣。換言之，元宇宙越成熟，越容易讓人產(chǎn)生幻覺。和吸毒不同的是，在元宇宙中，你可以和人共享幻覺，而吸食毒品只能“自嗨”，無法與人分享環(huán)境。

經(jīng)典科幻電影《黑客帝國》便是對于元宇宙的極致想象。在《黑客帝國》中，看似美好富足的元宇宙，不過是給機器人供給能量的程序“母體”（Matrix）。

三、元宇宙特征：從深度沉浸到全身沉浸

沉浸性是所有賽博空間的根本屬性，網(wǎng)絡空間也是如此。VR發(fā)生的原理在于深度沉浸，而元宇宙最重要的特征是全身沉浸。如果沒有沉浸，所有的賽博空間都會煙消云散。

虛擬頭盔屏蔽了真實世界，使得虛擬現(xiàn)實比網(wǎng)絡空間更加完備，顯得更加“真實”。所以，VR技術的實質是屏蔽性的超級多媒體，虛擬現(xiàn)實是沉浸式高級電子空間，而元宇宙是它發(fā)展的極致。因此，勉強要說元宇宙更高級，實質上是說它導致了更深的沉浸。從網(wǎng)絡空間到元宇宙，即是從局部沉浸前進到全身沉浸。如果沒有幻覺，元宇宙就不是元宇宙。所謂虛實融合，實質上是持續(xù)的幻覺狀態(tài)。

元宇宙屬于正在發(fā)生的建構主義實在，本質是全身沉浸性，而這同時意味著完全的自主性。元宇宙的沉浸性與自主性是關聯(lián)在一起的，沉浸性使得自主性成為可能，而自主性反過來會加深沉浸性。

此種自主性主要包括三個方面：第一，人與技術的互動，以技術為中介人與人的互動，以及上述互動不確定的未來，是元宇宙生成的依據(jù)。如果沒有人的自主活動，元宇宙就只剩下一堆物理元件。第二，元宇宙中的物理規(guī)則和交往規(guī)則都是主體制定的，表現(xiàn)為虛擬空間的客觀化，比如化身（Avatar）可以擺脫地心引力在天空飛翔，但必須服從另一套“物理規(guī)則”。第三，元宇宙技術的發(fā)展規(guī)律，從根本上服從技術現(xiàn)代性的要求，受到主體現(xiàn)代性觀念的決定性影響。

因此，主體在元宇宙中越是自主，越是感到沉浸，越是被元宇宙所“俘虜”。從技術上看，新技術使得使用者徹底沉浸于元宇宙的幻境中。以擬真的方式，VR技術創(chuàng)造一個能實時反映實體對象及其相互作用的三維圖像世界，在視、聽、觸、嗅等感知行為的逼真體驗中，使主體直接參與和探索虛擬對象所處的環(huán)境中的各類作用和變化，仿佛完全置身于虛擬的世界中。從哲學上看，虛擬性表達的是人擁抱虛幻的片面追求，將感官視為真實和實在的最高評判標準，強調人的主體性，似乎把人從桎梏中解放出來了。同時，在元宇宙中，沒有對更高本體的追問，只剩下感官的極致沉浸。當下的體驗無比真實，徹底的世俗現(xiàn)實最后滑向虛無。從這個意義上講，絕對的、不摻雜任何雜質的現(xiàn)實（作為對超越或形而上的反動）就是一種虛無。

當沉浸性發(fā)展到極端，對于沉浸在元宇宙中的個體來說，世俗的現(xiàn)實或者絕對現(xiàn)實的“直接”就失去了意義。可以說，絕對的世俗生活就是完全的現(xiàn)象界的生活、經(jīng)驗的生活和感官的生活。在元宇宙中，徹底的沉浸能夠解決所有世俗世界生人所需要的現(xiàn)象需要、經(jīng)驗需要和感官需要。因此，在全身沉浸性中，絕對的現(xiàn)實摧毀了它自身，走向絕對的虛無。

沉浸的更高階段即全身沉浸，直觀地表現(xiàn)了這種絕對現(xiàn)實如何走向自身的反面。

在元宇宙中，主體可以擬像一個有形有像的本體，比如2018年上影的科幻電影《頭號玩家》（Ready Player One）中的創(chuàng)世者，但它終究是人的創(chuàng)造，而不是世界的真正根源。從本體論意義上說，在元宇宙中，不會再有意義生活，只剩下感官活著，不會再有反觀性思想，只剩下應激性思維。人作為自在、自為的存在，虛實融合不能真正賦予生人的生活以根據(jù)，個體世界、歷史世界的虛幻性只能用指向終極關懷的形而上追問才能救治。

四、元宇宙、虛無主義與現(xiàn)代性的危機

借助沉浸性的虛擬現(xiàn)實只是人類生活異化和分裂的產(chǎn)品，并不能真正代替生人的生活。顯然，絕對現(xiàn)實的生活不是生活的全部。它之所以演化為自身的反面，是因為人不可能規(guī)定自身的全部，人生的意義不能不從更高的本體那里尋找依據(jù)。因此，全身沉浸性的元宇宙的出現(xiàn)和發(fā)展體現(xiàn)了技術現(xiàn)代性、工具理性對現(xiàn)實和意義、神圣和世俗的割裂。這種割裂正是技術現(xiàn)代性發(fā)生危機的核心和對自身的異化。

啟蒙運動設計的現(xiàn)代性理念，首先就是對中世紀傳統(tǒng)的反動，表現(xiàn)為對超越的背叛，進而發(fā)展為對形而上學的否定。第一，現(xiàn)代性的人類中心主義的出發(fā)點是認識自然、造福社會，把自然看作一個征服和改造的對象。第二，現(xiàn)代性的主客二元對立觀念是現(xiàn)代認識論轉向的基礎，本意是人對自身力量的肯定，主體對客體的征服演變?yōu)槿藢θ说恼鞣詈笱莼癁椤拔摇睂ψ陨淼姆穸ā５谌饤壋健⒅骺投獙α⒑腿祟愔行闹髁x的觀點，導致感官經(jīng)驗和工具理性的片面發(fā)展。只問世俗現(xiàn)實目的的工具理性應運而生，并迅速在整個都市化的世俗社會擴散和滲透開來，成為世俗生活的最高教條。

世俗的目的是什么？當代社會的回答就是感官沉浸。這樣一來，賽博空間、虛擬現(xiàn)實、網(wǎng)絡文化和元宇宙便借助感官沉浸迅速崛起。所以，作為現(xiàn)代生活的新方式，沉浸性、感官沉浸是現(xiàn)代性演化的邏輯產(chǎn)物。它深刻地表征了現(xiàn)代性和現(xiàn)代生存方式的危機，而元宇宙便是它的巔峰。

在元宇宙里不存在任何隱私，而且可能是非常舒服的。然而，元宇宙終究是一座“電子牢獄”，即使其中的人是自愿坐牢的。在科幻電影《虛擬革命》中，人們沉醉于元宇宙，完全放棄真實世界，有一群革命者破壞了元宇宙幻境，想讓人們真正獲得自由，重新回到現(xiàn)實世界，而被迫下線的暴民卻殺死了革命者，迫不及待地回到元宇宙。從根本上說，元宇宙中的人們都是被自己的感官欲望關押的囚徒。

換言之，元宇宙是被相對主義、虛無主義占據(jù)的當代的最好標識（Logo）。或者說，元宇宙即虛無——真正的毒品，而非解毒劑。

如果進一步追問，物理宇宙或我們生活的（人）世間，從某種意義上說可以算作沉浸的結果。或者說，按照某種唯心主義的說法，實在性即為沉浸性，比如陸九淵認為：“宇宙便是吾心，吾心即是宇宙”。當人吸毒之后，物理世界會變得虛幻，而幻覺世界會變得真實。世界等于完全的感覺沉浸，當感覺被切斷時，世界便會消失。某些宗教修行者，通過某些技術性的方法切斷受想行識，而觀想某些虛幻場景，謂之“轉境”。這些修行者認為，世人皆以所作為真，沉浸所作之中，須臾不離。如果稱這種沉浸為實在沉浸，這是比全身沉浸更高的階段——此時虛即為實，這些修行者認定世間因此而生。顯然，這是一種完全否定物理世界的絕對唯心主義。

沉浸性被視為自主性，或主觀能動性，或意志。意志力強大的人，不會被虛無打倒，而大多數(shù)人則會陷入元宇宙的虛無中，這正是《黑客帝國》所描述的景象。從實在沉浸的角度看，征服虛無實際上是擁抱虛無。

筆者相信，有一類實在沉浸至極的人，完全無法感受到賽博空間的存在。同樣，我相信，有一類無法沉浸，或擺脫了實在沉浸的人，完全無法感受到世間的存在。其中一些這樣的人，已經(jīng)成為宗教上的覺者或解脫者。筆者還相信，那些全身沉浸至極的人，同樣完全無法感受到世間的存在，而是以元宇宙為真實。但是，他們大概不會成為覺者，而更可能走向幻滅。在《黑客帝國》中，叛徒賽弗不愿在物理世界中生活，情愿做機器人的生物電池，只為換取感官的全身沉浸。

無論如何，在元宇宙中，虛無會籠罩一切，現(xiàn)代性的危機會突兀地擺在世界面前。因此，對元宇宙不可不開展學術研究，社會不能視而不見，而是應該提早預防，規(guī)避元宇宙應用的技術風險，努力將元宇宙的發(fā)展控制在可信任的閾值之內。

（本文源于筆者2021年11月20日在北京文化發(fā)展研究院舉辦的題為“元宇宙意味著什么？”學術沙龍的主題發(fā)言，后經(jīng)筆者進一步潤色成稿。）

〔責任編輯：來向紅〕