大豆是一年生草本豆科植物,有春大豆、夏大豆、秋大豆類型,有黃大豆、黑大豆、褐大豆、雙色大豆、青毛豆等子實,分類法相當多。大豆原產于我國,自遠古時代起,就已經是很重要的“五谷”之一,原名“菽”。
據研究,我國東北是大豆的起源地,又說黃河中游和長江中游也是大豆的原產中心。各種說法都有一定的道理。這可能與大豆的類型較多有關,因為各自針對的類型不同,所以會得出多種不同的結論。如果針對大豆自古具有的概念“菽”思考,結合考古發現與古文獻記載討論,那么所得到的結論應當是會更加真實可信的。
在我國古文獻中,“大豆”的名稱出現較晚,最先出現的是“菽”。《詩·豳風》:“七月:六月食郁及奧,七月亨葵及菽。”《詩·小雅》:“小宛:中原有菽,庶民采之。”《詩·小雅》:“采菽:采菽采菽,筐之呂之。”《呂氏春秋·審時篇》:“大菽則圓,小菽則轉以芳。” 王念孫《廣雅疏正》卷十上:“是大小豆皆名菽也。但小豆別名為荅,而大豆仍為菽,故菽之稱專在大豆矣。” 這就是說,“菽”是豆類的總稱,特別是指大豆。宋哲學家教育家朱熹《詩經集傳》:“中原有菽。菽,大豆也。采菽采菽。菽,大豆也。”
“大豆”的名稱出現于秦漢間。例如:《黃帝內經素問·藏氣法時論》:“脾胃黃,宜食咸,大豆、豬肉、栗、豆葉皆咸。”《神農本草經》卷二:“大豆黃卷(大豆芽),味甘平。”西漢《氾勝之書》:“大豆保歲易為,宜古之所以備荒年也。”
對于中國人來說,大豆是自古以來上天恩賜的濟世糧食。對于現代外國人來說,大豆是彌足珍貴的多用途食品原料。
玉米又稱玉蜀黍、番麥、包谷、御麥等,非傳統意義上的“五谷”,是舶來的糧食作物,是世界上也是我國最重要的品種之一。有研究認為,玉米起源于南美洲中部的亞馬孫河流域,如秘魯、巴西、玻利維亞等。但也有人研究認為中美洲的墨西哥、危地馬拉、洪都拉斯等也是玉米的原產地。其中,在墨西哥發現的“大芻草”,有研究說它是各種玉米類型的祖先。近代,考古學家已在墨西哥,南美洲的秘魯、哥倫比亞、巴西等,從古墓和廢墟里,先后發現了玉米果穗等證據,據測定約有 7000 年至 5000 年歷史。其中,還有印第安人崇拜玉米的雕塑神像。
關于玉米品種傳入我國的問題,《中國玉米品種志》中說:“玉米 16 世紀前半期由歐洲傳入我國,在明田藝衡《留青日札》和李時珍《本草綱目》中都有記載。” 據日本人星川清親說,16 世紀初葡萄牙人將玉米傳入印度,而后從印度傳入中國。但是,新近的發現表明,玉米傳入我國的時間顯然早于明朝。茲舉例如下:元賈銘《飲食須知·谷類》卷二:“玉蜀黍即番麥,味甘性平。” 元李東垣《食物本草·谷部》卷五:“玉蜀黍:一名玉高粱,種出西土。其苗葉俱似蜀黍而肥矮,亦似薏苡。苗高出三四尺,六七月開花出穗,如秕麥狀。苗腋別出一苞,如棕魚形,苞上出白須垂垂。久則苞拆子出,顆顆攢簇。子亦大如粽子黃白色,可炸炒食之。”