十一屆三中全會后,黨把工作的著重點轉移到社會主義現代化建設上來,國民經濟停滯、倒退的局面雖已扭轉,但重大比例關系失調的情況仍然相當嚴重。1979年4月,中央工作會議召開,制定了用三年時間對國民經濟實行“調整、改革、整頓、提高”的方針。在調整中,黨堅決糾正前些年經濟工作中的失誤,認真清理過去在這方面長期存在的“左”傾錯誤的影響,并初步總結了新中國成立以來經濟建設的經驗教訓,指出:經濟建設必須從我國國情出發,符合經濟規律和自然規律;必須量力而行,循序漸進,經過論證,講求實效,使生產的發展同人民生活的改善密切結合;必須在堅持獨立自主、自力更生的基礎上,積極開展對外經濟合作和技術交流。
在經濟調整的同時,經濟體制改革也開始著手。改革首先在農村取得突破性的進展。農業合作化以后,在農村集體經濟的基礎上,農業生產力有了相當的提高。但是,“政社合一”的人民公社經營管理過于集中,分配上存在著嚴重的平均主義傾向,這種體制不利于調動農民的積極性,在很大程度上抵消了國家對農業的巨大投入,致使農業生產的發展和農民生活的改善都比較緩慢。1978年,還有一億多農民沒有解決溫飽問題。為了克服農民生產和生活上的苦難,安徽、四川實行“放寬政策”“休養生息”的方針。兩省農村的基層干部和農民群眾開始試行包產到組、包產到戶、包干到戶的農業生產責任制。
1979年 4月,黨中央提出十二項主要措施,其中第一項就是“集中主要精力把農業搞上去,調整好農業和工業的關系”。三中全會作為草案提出來的《關于加快農業發展若干問題的決定》在1979年9月四中全會上正式通過。《決定》強調,各級行政機關的意見,“除有法律規定者外,不得用行政命令的方法強制社、隊執行,應該允許他們在國家統一計劃的指導下因時因地制宜,保障他們在這方面的自主權,發揮他們的主動性”。這就為鼓舞農民在實踐中創造新的體制改革敞開了大門。
由于農民群眾的主動性和創造性的發揮,人民公社原有的一些經營管理制度逐步被突破,各種形式的農業生產責任制迅速發展起來。開始時,大部分實行的是聯產到組責任制。隨后,許多地方又逐步將聯產到組發展到聯產到人,并進一步發展到包產到戶、包干到戶。
對于采取包產到戶、包干到戶這種形式,當時黨內外不少干部存在著相當大的疑慮,擔心這樣做會不會離開了社會主義。在這個問題上,中央的認識也有一個發展過程。中央在1979年9月下達的文件中,還只肯定因某些副業生產的特殊需要和邊遠山區、交通不便的單家獨戶可以實行包產到戶,一般并不加以提倡。1980年5月,鄧小平發表《關于農村政策問題》的談話,講到:“農村政策放寬后,一些適宜搞包產到戶的地方搞了包產到戶,效果很好,變化很快。”他指出,關于這樣搞會不會影響集體經濟的擔心是不必要的,這些地方只要生產發展了,農村的社會分工和商品經濟發展了,低水平的集體化就會發展到高水平的集體化,集體經濟不鞏固的也會鞏固起來。1980年9月,中央下發《關于進一步加強和完善農業生產責任制的幾個問題》,強調要進一步搞好集體經濟,同時也指出:“在生產隊領導下實行的包產到戶是依存于社會主義經濟,而不是脫離社會主義軌道的,沒有什么復辟資本主義的危險。”后來,中央又進一步肯定雙包到戶是社會主義集體經濟的生產責任制,是合作經濟中的一個經營層次。在中央的支持和推動下,到1983年初,全國農村實行包產到戶、包干到戶的生產隊達93%,其中絕大多數實行的是包干到戶。
農村家庭聯產承包責任制實行以后,把集體所有的土地長期包給各家農戶使用,農業生產基本上變為分戶經營、自負盈虧,農民生產的東西,“保證國家的,留足集體的,剩下都是自己的”。這種責任制使農民獲得生產和分配的自主權,把農民的責、權、利緊密結合起來,不僅克服了以往分配中的平均主義、“吃大鍋飯”等弊病,而且糾正了管理過分集中、經營方式過分單一等缺點。這種制度受到農民的普遍歡迎,它提高了農民的勞動熱情,促進了農業生產的發展,見效之快,是人們沒有預想到的。許多地方一年就見效,農民收入大幅度增長,甚至翻了一番或兩番。