加強抗日根據地的經濟建設,是中國共產黨領導抗日軍民獨立堅持長期敵后抗戰的重要一環。沒有根據地的經濟建設,要支援抗日戰爭、改善人民生活和鞏固抗日民主政權,都是不可能的。
全國抗戰初期,陜甘寧邊區和八路軍、新四軍的財政開支,相當一部分是國民政府頒發的軍餉和華僑、國際友人的捐贈。1938 年,外援占邊區整個經濟收入的51.6%。抗戰進入相持階段后,由于日軍作戰逐步轉向敵后戰場和國民黨實行消極抗日積極反共的政策,陜甘寧邊區和敵后各抗日根據地在財政經濟上日益困難。1939 年2 月2 日,中共中央在延安召開生產動員大會,毛澤東在會上發出“自己動手”的號召。1941 年,由于日本侵略軍的瘋狂進攻和“掃蕩”,國民黨頑固派的軍事包圍和經濟封鎖使抗日民主根據地的財政經濟發生了極為嚴重的困難。為克服經濟上的嚴重困難,中共中央再次強調走生產自救的道路。各抗日根據地的黨政軍學人員和人民群眾響應號召,掀起了大規模的生產運動。
大生產運動首先是在陜甘寧邊區展開的。邊區政府專門成立生產委員會,制定和采取有效措施,鼓勵生產,要求在原有基礎上擴大耕地面積,提高糧食產量,并號召種植經濟作物。1941 年3 月,中共中央下令八路軍第三五九旅開赴荒無人煙但土地肥沃、始于開墾的南泥灣。部隊在缺乏資金、工具的困難情況下,發揚自力更生、艱苦奮斗的精神,一面開挖窯洞解決住宿問題,一面勘察開荒地區,學習耕作技術,制作生產工具。從旅長王震到工勤人員、隨軍家屬,人人動手開荒種地,使南泥灣變成了“陜北的好江南”。與此同時,在延安的數萬名黨政軍學各方面人員都投入到大生產的熱潮之中。部隊、機關、學校根據不同情況,擔負不同的生產任務。毛澤東、朱德等中央領導人帶頭參加生產勞動,經常利用休息時間開荒、種菜。周恩來、任弼時還參加中央直屬機關紡線比賽,被評為“紡線能手”。1943 年,由于大生產運動,以及自然災害的好轉,邊區獲得極大豐收,糧食產量不僅可以達到自給自足,還有余額可供出口。邊區各種手工業制品基本達到了自給自足。陜甘寧邊區和敵后抗日根據地的大生產運動健康發展,成就顯著。
與陜甘寧邊區開展生產運動同時,晉察冀、晉冀魯豫、晉綏、山東、華中等各抗日根據地都根據不同情況開展了大生產運動,也取得了很大成績。敵后各抗日根據地軍民以陜甘寧邊區軍民為榜樣,根據毛澤東提出的“勞力與武力相結合”的方針,在頻繁艱苦的反“掃蕩”斗爭中,一面戰斗,一面生產。1943 年,僅晉緩、北岳、太行、太岳、膠東和皖中6 個根據地,就擴大耕地600 萬畝以上,部隊和機關生產的糧食一般能做到二至三個月的自給,蔬菜做到全年自給,達到了中共中央要求的“自己動手,克服困難”的目的。總之,軍隊積極參加生產,改善了物質生活,許多部隊實現了糧食、被服和其他日用品的全部或部分自給。由于軍隊努力生產,收入增加,使人民的負擔也大大減輕。
大生產運動使陜甘寧邊區和各抗日根據地的軍民勝利地度過了抗日戰爭的最困難時期,為支持敵后長期戰爭,奪取抗日戰爭的勝利奠定了物質基礎。大生產運動還緩解了軍民供需的重大矛盾,打破了國民黨頑固派的封鎖和扼殺中國共產黨革命力量的企圖。同時,通過參加生產,增強官兵關系、上下關系,密切軍民關系、軍政關系,保證了我們軍隊永遠立于不敗之地。毛澤東指出:“這是中國歷史上從未有過的奇跡,這是我們不可征服的物質基礎。”它不僅支持了艱苦的抗戰,而且積累了一些經濟建設的經驗,培養了一批經濟工作干部。