危險嗅出來

姚永嘉

當某人說在空氣中嗅到危險時，千萬別不在意，有可能是你散發的“危險空氣”被他感覺到了。老鼠也有同樣的能力，可以迅速地擴散危險信號。不過，它們不是靠那雙小豆豆眼來傳遞和感覺的，別忘了它們還有個粉紅色的小鼻子。

消滅老鼠的藥物總起不到大面積的效果，那是因為一旦有一只老鼠不小心“中招”了，身體就會釋放出一種“警告信息素”。恐懼情緒一旦擴散到了整個鼠群后，大家便再也不會去碰那些充滿誘惑的“食物”了。有意思的是，“警告信息素”似乎并不影響它們的胃口。如果它們受到影響就不再吃飯了，照樣把它們餓死。可事情沒這么簡單。

事實上，每種生物，不管是植物、魚類、昆蟲或者哺乳動物，都可以在遇到危險時向外界釋放“警報信息素”，這種信息素可以通過空氣傳播。從某個角度上來說，凡是遇到危險的生物都是講奉獻精神的，把警告別人當作分內之事。

那么，動物是如何收到這個看不到聽不到的隱蔽信號呢？在一項全新的研究當中發現，小老鼠那粉嫩嫩長滿胡須的小鼻頭頂端，有一個小小的“探測器”。研究人員通過電子顯微鏡觀察發現，老鼠鼻翼入口處有一個由３００至５００個細胞組成的特殊神經節，可以感應“警報信息素”。這個神經節的神經元可將危險信號傳輸到大腦。

為了證明這個神經節的真正作用，研究小組決定跟實驗小鼠做一場游戲實驗。在實驗中把老鼠放進籠子里，籠內有一個盛有水并含有其他小鼠發出的警報信息素的小盤子，老鼠靠近小盤子后立即避開躲進角落。當研究人員將盤中的警報信息素換成其他信息素后，老鼠在籠內便恢復了正常。看來警報信息素是真實存在的。

研究小組在進一步實驗中，把一只切除了這種特殊神經節的老鼠放入含有其他老鼠發出的警報信息素的籠子里，結果老鼠對警報信息素沒有任何反應。這似乎還不夠，一共有３種實驗室小鼠出現了——一種小鼠通過外科手術切除了特殊神經節；一種小鼠雖然接受了外科手術，但是它們的特別神經節卻是完好無損的；第三種小鼠則干脆沒有見過手術刀。之后，研究人員收集了一些其他小鼠分泌的信息素，并分別投入到３種實驗室小鼠的玻璃籠中。

結果很快就有了，正常的小鼠或者未被切除特殊神經節的小鼠嗅到了之后開始表現得緊張或者行為失控。而那個被切除特殊神經節的小鼠卻絲毫沒有察覺到環繞在它周圍的具有警示作用的信息素，尋找食物的情緒顯然很高漲。

“懼由心生”看來要改改了，應該是“懼由鼻生”了，這個鼻子里面的小小結構其實早在１９７３年就被發現了，可是一直沒有答案去解釋這到底是干嗎的。一開始以為只是一個神經末梢，后來發現是嗅覺系統的一部分，再后來才將恐懼信號與嗅覺系統簡單地聯系在一起，直到現在才知道這個特殊神經節專門負責嗅出危險。

接下來的實驗把老鼠的天性暴露無余，因為看起來切除特殊神經節對老鼠沒有其他影響，這些無論動沒動手術的老鼠都可以正常辨別氣味，因為它們都可以尋著氣味找到研究人員在籠內藏著的小甜餅干。如果有興趣研究老鼠心理學的話，估計可以發現，老鼠的心態是典型的“死也不做餓死鬼”，什么麻煩都無法阻止它們對食物的渴求……聽說酒精可以抑制嗅覺，看來喝酒壯膽不是沒有道理。

當科學家們還在探索這種警告信息素是如何被釋放出來的時候，小鼠們已經開始緊張地尋找下一塊小甜餅干了。

編輯/梁宇清