億萬富翁布蘭森圓夢，太空旅游離我們還有多遠？

《華爾街日報》KENNETH CHANG

2021年7月12日

編譯：曹劼

英國維珍集團創始人理查德·布蘭森（Richard Branson）搭乘自己公司的火箭飛機沖上太空。對于這位英國億萬富豪而言，這是童年夢想的實現;而對于他的維珍銀河公司（Virgin Galactic），這無異于一次極其成功的宣傳。

布蘭森的飛行增強了太空愛好者們的希望——不久之后，不僅是NASA和其他太空機構的專業宇航員，普通人可能享受前往天際的常規旅游。另一位擁有自己的火箭公司的億萬富翁——亞馬遜創始人杰夫·貝佐斯——在7月20日進行了一次類似的太空邊緣旅行。

兩件事都是億萬富翁企業家冒著受傷或死亡的風險來實現童年愿望，并推進讓人類太空飛行變得平凡的目標。這次飛行仿佛是維珍銀河與新興太空旅游業的一次慶祝派對。嘉賓包括SpaceX創始人伊隆·馬斯克（Elon Musk）;新墨西哥州州長米歇爾·盧揚·格里沙姆（Michelle Lujan Grisham）;以及大約60名已為維珍銀河的未來飛行支付了費用的顧客。

不拘小節的70歲英國富豪布蘭森擁有維珍集團旗下無數公司，十多年來，他不斷宣稱自己相信商業飛行很快就會實現。維珍銀河的大約600名顧客也相信如此，他們斥資20萬美元或更多的錢購買了前往太空的機票，但仍在等待。同樣相信的，還有新墨西哥州的納稅人，為了吸引布蘭森的公司，他們支付了2.2億美元的成本，在沙漠中建造了美國航天港這一未來愿景。

在年復一年的承諾跳票后，維珍銀河可能會在明年再進行兩次試飛后開始運送第一批付費乘客。但由于機票價格高達數十萬美元，大多數人目前仍享受不起這種體驗。

貝佐斯的飛行將在距離得克薩斯州范霍恩的美國航天港東南約200英里處進行，他的火箭公司藍色起源（Blue Origin）將在那里發射“新謝帕德”（New Shepard）號火箭和太空艙。

藍色起源和維珍銀河的太空飛行都達不到進入地球軌道的高度和速度。這些亞軌道飛行其實更像是巨大的過山車，讓乘客可以失重漂浮幾分鐘，同時欣賞黑色太空背景下的地球景色。

但是，有多少人愿意為幾分鐘的太空旅行砸下相當于某些豪宅的費用呢？

航空航天咨詢公司布萊斯太空技術（Bryce Space and Technology）的創始人兼首席執行官卡麗莎·克里斯滕森（Carissa Christensen）認為會有很多。她在一封電子郵件中說：“根據之前的門票銷售、調查和采訪，按當前價格，我們看到強烈的需求信號，每年會有幾百名乘客，如果大幅降價，可能會有數千名乘客。”

二十年前，他的公司確實出售了亞軌道飛行體驗，包括一張給芬克的機票，人們叫她沃利。“沃利·芬克是我們的第一批客戶之一，”安德森說。“那應該是早在1998年。”當時的票價是9.8萬美元。

有一次，大約有200人報名參加，但沒有一家亞軌道火箭公司能夠提供他們承諾的航天器用于飛行。太空探險公司將錢退還給了芬克和其他人。

現在，這個未證實可行的亞軌道市場已經淪為億萬富翁布蘭森和貝佐斯的戰場。“如果誰能從中賺錢并使亞軌道市場運轉起來，那就是布蘭森和貝佐斯，”安德森說。“他們有財力和聲望。”