驚艷世界的“航空女杰”張瑞芬

老沉

從鋼琴演奏家到飛行員

張瑞芳與被譽為“中國航空之父”的馮如是同鄉，都是廣東恩平人。她還有一個名字叫張惠蓮。

1904年12月2日，張瑞芳出生于廣東恩平市君堂鎮黎塘鄉大興村的一位華僑家庭，父親張舜炳是旅美經商的商人。她自小聰穎活潑，在家鄉度過童年后與母親遷居到了廣州，并先后就讀于當時的真光女校和培道女子中學。1921 年，為了與遠隔重洋的父親團聚，高中畢業后的張瑞芬隨母親移民到了美國加利福尼亞。

最初張瑞芳在洛杉磯音樂學院、加州理工大學和南加州大學學習鋼琴，成績斐然，是一名優秀的鋼琴演奏者。據美國媒體報道，在學校里張瑞芳身上具有一種與生俱來的狂野氣質，她與社會所期望的端莊淑女形象并不迎合。她說服了父親教她開車，這樣的舉動在當時的美國社會非常少見，被看做是女性獨立的標志。

久居海外的張舜炳少了傳統中國人“重男輕女”的思想束縛，他希望女兒在美國廣開眼界，多學技能。他親自教女兒學開車，地點選在了空曠人少的洛杉磯Dycer機場。

由于第一次世界大戰后留下的大量飛機使航空成為美國中產階級的共同愛好，許多“飛行俱樂部”在美國各地如雨后春筍般涌現。在跟父親學習開車的時候，她經常抬頭看到天上來去自由的飛機，一個新的念頭漸漸在心中清晰起來，“開車不夠，我要開飛機！”

當時的廣東航空學校并不對女性開放，張瑞芳只能選擇美國的航空學校。但她仍然面臨著兩座大山的阻礙：一個是當時的在美華人身負美國“排華法案”的大山，被視作“二等公民”；另一方面，女性華人身上還壓著一座“性別歧視”的大山。

1931年，生性不服輸的張瑞芳不顧家人的強烈反對，毅然進入林肯航空學校（Lincoln Flying School）學飛行，成為當時該校唯一的一位華人女學生。

創造諸多航空傳奇

在林肯航空學校，張瑞芬展露出驚人的天賦。在教官帶飛不到13個小時后，她便能夠獨立飛行，并且“完美降落”。

1932年3月，張瑞芬以優秀的成績獲得美國政府頒發的私人飛行執照，成為美國第一位亞裔美國飛行員，這也是第一張頒給中國女性的執照！美國當地報刊爭相報導，盛贊她的飛行天才。

航空學校畢業后，張瑞芬并未停下追夢的腳步。盡管當時已經成為人母，但是她選擇繼續跟著飛行前輩學習盲飛、俯沖、筋斗、穿云等高難度特技動作，并同時鉆研航空工程和飛機結構。幾年后，她的飛行技藝日漸高超，最終成為了第一位華人女特技飛行員。

張瑞芬當時在全國各地的航空展上很受歡迎，尤其是特別受到美國華裔社區的喜愛，為此，這些華人還籌集了2000美元給她買了一架雙翼飛機。

1935年，張瑞芬入籍成為美國公民，這也使她擁有了獲得美國商業飛行員執照的資格。此后她又獲得了國際飛行執照，最終成為有史以來，集私人、商業、國際飛行執照于一身的第一個華人飛行員。她還獲得了當時非常著名的99s國際女飛行員組織創建者艾米莉亞·埃爾哈特（Amelia Earhart）的賞識，成為這個組織中的一員。

張瑞芬用自己的實際行動，創造了一個又一個的紀錄，打破了國外對于中國女性的傳統并帶有歧視的印象。1936 年，抗日名將十九路軍軍長蔡廷鍇將軍稱其為“女界之光”。

91歲高齡也要駕機

1937年7月7日，中國爆發了“盧溝橋事變”。張瑞芬得知故鄉遭踐踏的消息，與友人的通信中寫道：“鑒于祖國多事之秋，認定航空救國是唯一目標，將來得機會，將返回祖國，效力疆場，以盡‘匹婦救國之責。”

她駕駛著小飛機，訪問美國各大城市，募集資金，宣傳抗日。她還計劃在上海開辦航空學校，訓練更多優秀的飛行員參與救亡。當時華僑華人捐錢出力，募集7000美元，購買了一架RyanST-A飛機。

就在張瑞芬信心滿滿，打算用自己畢生所學救國之時，飛機卻和表兄一同毀滅在一次飛行事故中。盡管遭遇巨大打擊，但她還是選擇投身到反法西斯戰爭中，通過教授領航、氣象等航空專業知識，為世界和平與正義的最終勝利貢獻自己的力量。

張瑞芬一生參加多次飛行比賽和飛行表演，曾經創造了11年 3000飛行小時的安全飛行紀錄，被美國人譽為“女飛行先鋒”和“當代最杰出的女飛行員之一”。在她的飛行競技生涯中，有一場比賽令她聲名大振。

1936年8月，美國舉辦了從克里夫蘭至洛杉磯的男女混合長途飛行大賽。當時的航程設定為7天，共有30多位著名飛行員參加，張瑞芬也是其中一員。當時其他飛行員因為獲得到飛機制造廠的贊助，駕駛性能較好的新式飛機，而張瑞芬駕駛的卻是一架125匹馬力的小飛機。除了這些，最大的問題還在于小飛機沒有無線電指揮系統，張瑞芬只能靠自己的能力在群山之間駕機迂回前進。最終她克服了種種困難，成功完成了這次艱難的飛行。

1989年，時年85歲的張瑞芬回到中國。家鄉人民非常歡迎她。鑒于她所取得的出色成績，廣東航空聯誼會還向她贈送了寫有“航空女杰”的條幅，并為她出版了《航空女杰》傳記。

1995年，在美國慶祝婦女獲得選舉權75周年紀念活動中，張瑞芬得到美國政府的表彰，美國郵政局以張瑞芬于1931年穿著飛行服的英姿照片作為設計圖案，印成紀念首日封發行。這也讓她成為第一位登上美國郵政局紀念首日封的華人。

對于飛行的熱愛，貫穿了老人的一生。在91歲高齡時，張瑞芬還在教練員的陪同下單獨駕機飛行了近半個小時。

2003年9月2日，張瑞芬因病辭世，享年98歲。傳奇落幕，而她一生愛祖國、愛和平，自立自強的精神，感動、感召著無數后來人，并成為恩平這座航空城市的另一個標志性人物。