進化需要“孤獨者”

孫仁政

角馬是一種群居動物，一旦有一頭角馬染上瘟疫，就可能導致瘟疫傳遍整個族群。

集體生活中的離群獨居者

黏菌是集體生活的典范。當它們受到饑荒的威脅時，這些微小的單細胞生物會聚集成像蛞蝓一樣的形狀，進而形成一個巨大的，像塔樓一樣的東西。“塔樓”頂部粘糊糊的，如果有飛過的昆蟲，就很容易被黏住，成為黏菌群體的大餐。令人意外的是，雖然“塔樓”會隨著黏菌的不斷加入而變大，但早期組成“塔樓”的“地基”和“管道”的黏菌會死亡。這些黏菌并不是為了自我生存，只是為了成為后來者向上攀爬的階梯。這真是一種高尚的微生物！

黏菌是集體生活的典范，但總有一些分布散亂的“孤獨者”。

黏菌傾向于聚集在一起，有的黏菌群包含數百萬個個體。不過，總有一些分布散亂的“孤獨者”。不管在什么時候，無論嘗試什么手段，它們都拒絕加入集體，而一直保持離群的狀態。科學家們測試了這些“孤獨者”，看它們是否在某些方面有缺陷，但科學家們并沒有發現什么異常。“孤獨者”會正常飲食、分裂和繁殖后代，它們能做任何健康的粘菌都會做的事情。不過，它們的后代不會都像它們那么固執。當食物匱乏的時候，它們的后代也會恢復集體生活，當然也有一些后代和它們一樣堅守自我。可見，成為“孤獨者”是一些黏菌的自我選擇。同樣，雖然絕大部分的獅子離群是因為受到了驅逐，但也有少部分的獅子在受到驅逐之前，選擇了自行離隊。那么，離群這種行為有什么價值呢？

孤獨是一種聰明的生存策略

科學家們通過多次對不同的黏菌種群進行分析后發現，成熟的黏菌群的離群者數量會穩定在30%左右，這貌似是所有霉菌種群的一種“共識”。也許，有部分成員離群而居，是所有群居生物的一種共識。這種共識已經扎根于它們的基因中，令有些群體成員或主動或被動地離開了群體。

科學家甚至猜測，也許群居者們會進行交流，討論關于離群的事情。我們可以想象在某種動物種群中，有這么一個場景：一個老成員對著年輕的成員用它們自己的語言說道：“你會離開嗎？”年輕的成員說：“我會離開，追求新的生活。”而那些不會發聲的生物怎么辦呢？它們會分泌化學物質，來表達自己是會留下還是會離開的信息。從這個角度說，群體成員的離開其實是大家商量的結果，是集體的一個決定。那離群成員的存在會對整個物種有什么意義呢？

其實，雖然集體生活帶來了巨大的效益，但也有一個弊端，那就是集體成員之間過于親密，一旦發生災難，就可能導致整個集體的覆滅。這種災難可能是傳染病，以角馬為例：角馬是一種群居動物，它們喜歡緊密地聚集在一起，并集體遷徙。一旦有一頭角馬染上瘟疫，就可能導致瘟疫傳遍整個族群，造成這個族群全部死亡。因此，“孤獨者”的存在其實是一種避險策略，確保某些對種群的傷害不會威脅整個物種的生存。

當集體遇到危難時，“孤獨者”還起著傳遞種群的社會習性的作用。雖然“孤獨者”本身不是社會性的，但他們的后代保留了在適當條件下社會化的能力，可以重新形成新的集體，保留這個物種的社會性。

此外，可以與不同種群接觸的“孤獨者”，也有利于保存該物種基因的多樣性。

所以，“孤獨者”其實是生物進化過程中形成的一種非常聰明的生存策略，也是一種使基因組合多樣化的方式，以確保生物社會、集體行為的延續。