地外海洋

楊先碧

地球生命在宇宙中是孤獨的嗎？隨著越來越多的地外海洋的發(fā)現(xiàn)，科學家相信外星生命是可能存在的，因為海洋是生命之源。所謂“地外海洋”，是指地球之外其他星球上的海洋。海洋中的液態(tài)分子可以溶蝕和改造巖石，從而為外星生命的起源和演化提供豐富的營養(yǎng)物質(zhì)。

谷神星 隕石坑中的神秘亮斑

在太陽系內(nèi)，除了我們熟知的大行星外，還有不少小個頭的星球。它們有50萬顆以上，主要位于火星和木星軌道之間的小行星帶。在小行星帶眾多的星球中，谷神星是最令人矚目的一個，因為它的直徑約945千米，是小行星帶中的大個子，其質(zhì)量占了小行星帶總質(zhì)量的1/3。與行星帶中的其他天體相比，谷神星實在太另類了，因此科學家將其從小行星中劃分出來，歸類為矮行星。

2015年3月，美國發(fā)射的“黎明號”探測器成功進入環(huán)繞谷神星的軌道，并對谷神星進行了超過3年的探測，離谷神星地表最近時其高度只有35千米。在探測期間，“黎明號”取得了一項重大發(fā)現(xiàn)——谷神星的奧卡托隕石坑中分布著一些神秘亮斑。科學家通過分析“黎明號”收集的重力數(shù)據(jù)，弄清了隕石坑內(nèi)部和周圍的重力變化，再結(jié)合電腦模擬，推算出谷神星存在地下海洋的結(jié)論。

科學家用電腦還原了谷神星亮斑的形成過程：2000萬年前，一顆巨大的隕石襲擊谷神星，砸出了奧卡托隕石坑。這次襲擊導致谷神星的地表被砸破，形成了無數(shù)條裂縫，地下海洋中的冰凍咸水噴涌而出，形成奇特的“冰火山”奇觀。數(shù)萬年后，咸水不再噴出，水汽逐漸蒸發(fā)出來，留下大片白花花的鹽層，這就是“黎明號”所“看到”的亮斑。如果谷神星地下海洋中存在生命的話，科學家希望在那些鹽層中找到這些生命的化石。

木衛(wèi)二 太陽系內(nèi)儲水最多

木衛(wèi)二是木星的第四大衛(wèi)星，它的直徑為3100千米，比月球稍微小一點。木衛(wèi)二距離太陽同樣十分遙遠，所以它的表面存在厚度達到100千米的冰層。隱藏在其冰殼下的海洋也很驚人，居然平均有50千米深，而地球上海洋最深的地方也只有10千米左右。因此，科學家認為木衛(wèi)二上的儲水量十分驚人，是太陽系內(nèi)儲水最多的星球。

由于木衛(wèi)二的表面實在太冷了，科學家們原本認為木衛(wèi)二不會孕育出生命。但是，木衛(wèi)二不僅具有豐富的水資源，而且還擁有可以支撐生命存活的含氧氣和水蒸氣的大氣層。更加令人欣喜的是，太空探測器還在木衛(wèi)二表面發(fā)現(xiàn)了黏土，這是可以支持生命演化的重要物質(zhì)。所有這些科學發(fā)現(xiàn)都意味著，木衛(wèi)二上存在生命的可能性非常大。

科學家曾經(jīng)認為，木衛(wèi)二海洋中的主要鹽分是硫酸鈉。而哈勃望遠鏡的最新探測表明，木衛(wèi)二冰凍外殼上可能存在氯化鈉，而氯化鈉也是地球海洋中鹽分的主要成分。如果科學家能確認木衛(wèi)二海洋中的主要鹽分是氯化鈉，那么木衛(wèi)二海洋中就很可能演化出類似地球生物的生命。

土衛(wèi)六 地下甲烷海洋

土衛(wèi)六比火星小一點點，但是在土星的衛(wèi)星家族中就顯得異常大。它的尺寸是土星的其他衛(wèi)星加起來的20倍大，和木星的4個大衛(wèi)星的尺寸差不多。和它們不同的是，土衛(wèi)六上有大氣層，在其表面下還隱藏著一個奇異的液態(tài)甲烷海洋。

科幻作品中的外星海洋世界

土衛(wèi)六的表面極其寒冷，它的溫度接近于絕對零度（-273℃），因此它的外殼是厚達數(shù)千米的甲烷冰層。而液態(tài)甲烷海洋就隱藏在這個冰殼下，那里的海面平靜如鏡，沒有一絲波紋。雖然土衛(wèi)六的表面很冷，但是它也會下雨，那里的甲烷雨下起來要比地球上的任何暴雨都要猛烈得多，下完后會形成不少甲烷湖泊。然后，經(jīng)歷長達10年的干旱期，那些液態(tài)甲烷會逐漸揮發(fā)成甲烷氣體。在地球上，甲烷氣體是我們?nèi)粘Ｋ萌細獾闹饕煞帧?p>

“黎明號”小行星探測器探測谷神星。

土衛(wèi)六具有甲烷冰質(zhì)外殼。

海衛(wèi)一上的冰火山

如果土衛(wèi)六上有生物生存的話，那么它們一定特別微小且頑強。在地球上，與土衛(wèi)六上的甲烷海洋較為相似的水域是南極的沃斯托克湖。數(shù)百萬年以前，這片湖就被封凍在冰層下，從那以后，它的液態(tài)深度就沒有變化了。一個俄羅斯科學研究小組鉆取了湖中的液體，發(fā)現(xiàn)其中只有構(gòu)造十分簡單的生命。

海衛(wèi)一 液氮海洋中的硅基生命

海衛(wèi)一的直徑有2700千米，是海王星的衛(wèi)星中最大的一顆。海衛(wèi)一是太陽系中最冷的天體之一，其表面溫度低于-233℃。因此，海衛(wèi)一的外殼也是冰殼，只不過那不是水冰，也不是甲烷冰，而是罕見的氮冰。冰殼下是液態(tài)海洋，其主要成分是液氮。在地球上，液氮是有名的制冷劑，可以幫助人們儲存和運輸食物。

科學家發(fā)現(xiàn)海衛(wèi)一內(nèi)部有不少放射性物質(zhì)，它們在衰變后可產(chǎn)生大量的熱量，這是海衛(wèi)一地下海洋得以存在的重要原因。科學家推測，海衛(wèi)一內(nèi)部的放射性物質(zhì)可再為地下海洋供熱45億年。由于海衛(wèi)一有冰殼和地下海洋，它也會出現(xiàn)“冰火山”，而且這些“冰火山”的噴射高度十分驚人，可以達到8000多米。

地球上的生命是以碳元素作為基礎而演化出來的，它們被稱為“碳基生命”。由于液氮難以支持碳基生命，且海衛(wèi)一海洋中的放射性特別強，因此研究人員推測海衛(wèi)一的地下海洋中可能存在硅基生命，它們是以硅元素為基礎演化出來的，沒有DNA、蛋白質(zhì)等大分子，而更像科幻作品中的機器生物。這些硅基生命十分微小，以液氮海洋中的微量物質(zhì)（如硅酸鹽、甲烷、硫酸鹽）為食。

日本科幻作家田中芳樹在《銀河英雄傳說》中寫道：“我的征途是星辰大海。”對人類來說，星辰和大海都是神秘莫測之地。而外星上的海洋，更是近年來科學家迫切想要了解的地方。如果人類能夠?qū)ν庑呛Ｑ筮M行深入的探索，甚至能加以利用，那么人類的太空之旅就有了堅實的物質(zhì)保障，人類的第二家園就不再遙不可及。