海綿是動物嗎？

雪糍酥

說到海綿，人們腦海里最先浮現的，往往是一塊塊方形的、用來刷碗的清潔海綿，或是洗澡時用的沐浴海綿。就連動畫片《海綿寶寶》里那位四四方方、渾身洞洞、奶酪一樣的“海綿寶寶”，也同樣以這可愛的形象深入人心。這種摸起來軟軟的、表面布滿小孔的物品，早已和我們的生活密不可分。

其實，這些都只是一種由木纖維素纖維或發泡塑料聚合物制成的多孔彈性材料，屬于人造海綿；而在自然界中，海綿本是一種動物！

海綿是自然界中現存最古老的多細胞生物，起源于前寒武紀，大約6億年前就已經生活在海洋里，迄今發現有1萬多種，占海洋動物種類的1/15。同時，海綿也是世界上結構最簡單的多細胞動物——它既沒有頭，也沒有尾、軀干和四肢，甚至沒有神經和器官，由于不能自己行走，只附著巖石、貝殼或水生植物上，從流過身邊的海水中獲取食物。海綿的形狀千姿百態，有管狀、瓶狀、杯狀、樹枝狀等；色彩也千變萬化，有白的、黃的、紅的、紫的……像花兒一樣美麗斑斕。

正因如此，海綿在過去一直被人們誤認為是植物，1759年，堪稱近代生物學、植物分類學之父的瑞典科學家卡爾·馮·林奈在命名海綿屬時，也把它歸到了藻類植物門。但在1765年，更多科學家通過觀察發現，海綿有隨水流移動和入水孔的啟閉，由此判定海綿為動物。但因海綿的結構、功能和發育確實與其他動物不同，許多動物學家認為它在動物界中的位置是孤立的，于是把它歸入到了側生動物亞界。到了1825年，隨著顯微鏡的發明和使用，以及生理學和胚胎學諸方面工作的推進，已經有了區分動物與植物的主要標準——即看細胞有無細胞壁結構。通過顯微鏡觀察發現，組成海綿的細胞沒有細胞壁，所以它被確定為動物。

海綿多為群體，體型也大小不一，小的不過幾克，大的卻有45公斤，最大的海綿跨度有4.2米長。單個的海綿宛如一個縮小的酒壇或水瓶，底部附著在水里的巖石上，頂端的開口稍大，體壁上有密密麻麻的小孔，所以海綿又被稱作多孔動物。

海綿的體壁由內、外兩層細胞構成，外層細胞扁平，內層細胞長有鞭毛，多數是有原生質領，又叫“領細胞”。在內外兩層細胞間，有一層中膠層，其中有像變形蟲的游離細胞、生殖細胞、造骨細胞、海綿絲細胞等，還長著具有支撐作用的針狀骨骼——骨針，一方面支持著身體不倒塌，另一方面支撐著體壁上無數的小孔和頂端的開口，使其經常敞開著。經過漫長的演化，海綿還通過增加體壁的褶皺、領細胞數量及分布面積，形成了雙溝型或復溝型的體壁結構。

神奇的是，海綿體壁上的每一個小孔都是一張“嘴巴”，通過不斷振動體壁上的鞭毛，讓海水源源不斷地流入小孔內，水中的碎屑、藻類等營養物質被體壁上的領鞭毛細胞捕捉吞噬，剩下的海水再通過身體頂端的開口流出體外，由此進行日常的攝食、呼吸和排泄等活動。

在人們的印象中，海綿通常是黃色、多孔的形象，這主要來自沐浴角骨海綿。這是一種被人類大量采集的海綿原材料，多分布于地中海、加勒比海和西印度群島，存活狀態下多呈灰紫色，而死去或風干后則變成黃白色，且大小不一，形狀也多變，看起來就像是曬干的海藻。

相比之下，其他大多種類的海綿骨骼是堅硬的、含鈣或含硅的骨針，因此當人們用手觸摸時，會感覺微微發硬，且有些粗糙；但沐浴角骨海綿卻具有柔軟的纖維狀骨骼，手感舒適，令人愛不釋手。因此在高分子材料應用之前，人們時常冒著風險從大海中獲取這種海綿，甚至催生了“采綿人”的職業。直到今天，各式各樣的人造海綿充斥著我們的生活，但在國外的一些市場上，仍然可以看到沐浴角骨海綿被掛成一串售賣的場景。