程剛

1967年6月5日,埃及空軍遭受了一場空前災難:10個機場400多架作戰飛機,全部被以色列飛來的轟炸機炸毀,埃及空軍幾乎毀于一旦。在震驚之余,人們在問:根據雷達顯示,以色列飛機明明飛往地中海方向啊!
很顯然,它們是橫穿了地中海,繞道埃及后方飛過來的。按常理,它們的飛機油料最大續航能力有限,根本飛不了這么遠的距離。這又是怎么回事呢?
后來,情報人員經過偵察,終于搞清楚了原因:以色列投入了一種新型武器——空中加油機。正是它們在轟炸機飛行中給予了油料補充,使得轟炸機得到續航能力,最后成功繞到埃及后方,發動突然襲擊取得重大戰果。
在空中加油機沒有出現的時候,經常由于“缺油”發生很多糗事。比如兩架飛機正在空中激戰,可打著打著,優勢飛機卻突然掉轉機頭,倉惶逃走。原來,飛機沒油了,再打一會兒,恐怕機場都回不去了。
還有,轟炸機本來要執行長途轟炸任務,但是掛彈起飛后,卻在中途發現油料即將耗盡。由于機場不允許掛彈飛機返航,所以,飛機只能馬上投彈,然后立即返航。


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那么,能不能把加油站搬到空中,讓這些戰斗機在沒有油的關鍵時刻,可以迅速得到油料補充,繼續戰斗呢?
軍隊和地方科研人員通過集體攻關,發現如果改建大型運輸機或是戰略轟炸機,讓它們攜帶十幾噸燃料上天是沒有問題的。1923年,美國空軍進行了試驗,使用改進的運輸機攜帶油料起飛,后面跟著一架戰斗機,以低于運輸機40米的高度跟在運輸機后面。不一會,運輸機放下了一條軟管,戰斗機座艙中的人從座艙中站了起來,抓住了軟管,把它插進了自己的油箱。瞬間,航空燃油注入戰斗機,航空史上空中加油的偉大壯舉出現了。
雖然空中加油技術實現了突破,但手動加油更像空中特技表演,不可能普及起來。發明一種便于操作的空中加油設備就成了關鍵,這個理論很簡單:只要加油機有加油管線,受油機有接油管線即可。二者如果能實現空中對接,再加以人工控制,就可以實現空中加油。很快,軟管式加油設備和伸縮管式加油設備便研制出來。
軟管式加油設備工作時,加油機先是拋出22~30米長的軟管,前端接有漏斗式浮錨,然后受油機伸出受油管,精準插進漏斗式浮錨,再通過接口的敏感裝置,傳遞信號給機組工作人員加以控制,最后實現加油。而伸縮管式加油設備,也叫飛桁式加油裝置,說白了,就是前面加油軟管變成了硬管。使用時,它們伸出來,而且伸出來的管子中間有活動連結部,可以上下或是左右移動,更便于與受油管道對接。目前,世界上的空中加油設備大致就是這樣兩種。
此外,由于各國的加油機都不太具備防守能力,因此,未來空中加油機的研制要放在如何提高自身防衛能力上。

當前,世界上比較先進的空中加油機有美國的KC-135 空中加油機、KC-10A空中加油機,俄羅斯伊爾-78空中加油機,以及歐洲空中客車A330 MRTT空中加油機等。它們最大載油量均已達到100噸以上,可以同時為多架飛機加油。