虱子和衣服

吳軍

眾所周知，今天的人類都是在距今10萬年到5萬年之間走出非洲的現代智人的后裔。人類走出非洲時，正值地球上一個小冰期。非洲氣候炎熱，人類在那里已經生活了幾十萬代，習慣了非常熱的天氣，因此，走到嚴寒的歐亞大陸，肯定難以適應。如果換作其他動物，可能需要經過幾百萬乃至上千萬年的進化，才能逐漸長出厚厚的脂肪，以適應嚴寒的氣候。比如海豚和鯨魚，經過了幾百萬年，才分別從一種體形類似于狼的肉食動物演化出適應冰冷海水的身體。但是人類不同，因為他們擁有創造力，學會了穿衣保暖，于是活動范圍可以更廣泛。從能量的角度看，穿衣服是一件非常劃算的事情，現代智人從出現到走出非洲，直至走到嚴寒的西伯利亞不過2萬年左右的時間，而不是幾百萬年，其中衣服功不可沒。

不過，長期以來人類學家一直有個困惑， 就是人類祖先是先發明了衣服才走出非洲，還是在走出非洲的過程中被動地發明了衣服。

要了解人類是什么時候發明衣服的，遠比搞清楚火的使用和工具的使用難得多，因為使用火和石制工具會留下很多線索，但是衣服很容易腐爛，難以保存下來。當然，有人可能會說，如果找到早期骨制的針，是否能推斷出人類穿衣服的時間呢？這個方法確實可行，現在也的確找到了一些早期用于縫制衣服的針，它們是在大約3萬年前，人類在走出非洲向西伯利亞遷徙的途中留下的（這批人應該是中國人的祖先）。一些學者曾經因此認為，人類是在走出非洲的過程中因為需要，被動地發明了衣服。但是，找到針只能證明人類穿上衣服不晚于3萬年前，而人類完全有可能比這個時間更早就開始穿衣服了。因此，要準確地推斷出具體的時間，需要通過其他方法。

破解這個謎題的并非考古學家， 而是一位遺傳學家，他依靠的不是考古的證據，而是基因。基因是記錄人類歷史的一本“書”，只是這本書通常只有基因遺傳學家能夠讀懂。事實上，穿衣服和人類身體的一個變化相關， 那就是褪去體毛。也就是說，如果我們能夠找到人類褪去體毛的時間點，就能推斷出衣服出現的時間。但問題是人類什么時候褪去體毛本身又是一個無頭公案，因為無法從人類自身的基因變異中找到這個時間點。這就得繼續尋找相關性了。而這個相關性居然在一種常見的寄生蟲——虱子身上找到了。

1999年的一天，德國遺傳學家馬克·斯托金拿到兒子從學校帶回的一張便條，說有學生的頭上發現了虱子，要大家注意衛生。便條上的一句話給斯托金帶來了靈感。虱子離開人和動物溫暖的身體后活不過24小時。斯托金一直想搞清楚人類褪去體毛的時間點，讀到這句話，他的思維活躍起來。在人類渾身長滿體毛時，虱子是滿身爬的;當人類褪去體毛后，它們在人身上的活動范圍就只剩下頭發了。但是，幾乎在人類穿上了衣服的同時，虱子也變異出新的種類，我們稱之為“體虱”（原來的就稱為“頭虱”）。體虱和頭虱差異明顯，前者長著用于鉤住衣料的爪子，而且形體更大。如果能夠找到體虱出現的時間，就能推算出人類褪去體毛的時間，進而也就能知道人類穿上衣服的大致時間。就這樣，記錄人類歷史的“書”從人的身上轉到了虱子的身上。斯托金根據兩種不同虱子在基因上的差異，以及虱子基因變異的速度，推算出體虱出現的時間，即被確定在7.2萬年前（正負幾千年）。有趣的是，這個時間點幾乎就是現代智人走出非洲的時間。可見，現代智人是“盛裝出行”周游世界的。

（摘自中信出版集團《全球科技通史》）