新冠揭秘進行時③爭分奪秒研制疫苗

杜仲

隨著新冠病毒在全球的大流行，越來越多的人意識到，要想徹底撲滅這場瘟疫，非借助疫苗不可。

可是傳統上，研制疫苗是一個漫長的過程。從疫苗的研發到測試和生產，通常需要10年或更長時間。迄今研制時間最短的是埃博拉疫苗，但這也花費了5年多。

為了加快速度，科學家們正向新技術求救，并重新思考疫苗設計、評估和生產的每一個環節。如果奏效，我們或許能破紀錄地在12-18個月內研制出新冠病毒疫苗，在這次疫情還在持續的時候就能投入使用。

無疑，挑戰是巨大的，但一個喜訊已經傳來：就在新冠病毒基因公布后不到3小時，一款可供初步測試的疫苗原型（疫苗原型的設計是疫苗研制的第一步，過去通常要花數年的時間）已被研制出來。

四種傳統的疫苗研制辦法

所有疫苗都是通過欺騙身體，讓它相信自己接觸了真實病原體而起作用的。這使得免疫系統加班加點制造抗體和T細胞，以便殺死“入侵者”。這種對病原體量身定制的抗體，在我們的血液中原本是沒有的，本來需要通過身體接觸真實病原體才能產生，但現在呢，身體通過接觸模擬的“入侵者”——疫苗，就可以產生了。等“入侵者”清除后，一些抗體仍會留在血液中循環，隨時準備對付真實病原體的入侵。這時就可以說，你的免疫系統啟動了。打個比喻，接種疫苗好比真槍實彈的演習，通過演習，讓身體對真實入侵做好準備，避免真危險來臨時手忙腳亂。

既然是“演習”，當然是越逼真越好。所以疫苗要盡量模仿真實的病原體，但另一方面又要保證其安全性，不至于讓疫苗對身體造成嚴重的誤傷。我們目前有四個主要策略來實現這一目標。

首先，是活的減毒疫苗。這種策略使用實際的病毒或細菌，不過這些病毒或細菌在某些方面已經被改變，毒性大為降低，雖能引起免疫反應，比如可自愈的低燒等，但不會對身體產生嚴重副作用。

其次，是滅活疫苗。該疫苗是通過培養大量病原體，然后用高溫加熱等方法殺死它們而制成。這些病原體雖被殺死，但依然能在我們身上引起免疫反應。以上兩種策略都用于生產流感疫苗。

第三種是類毒素疫苗。通過產生一種毒素，這種毒素可以讓身體對所有不同種類的入侵者做出免疫反應，就好比以不變應萬變。破傷風、白喉和肉毒桿菌疫苗就屬此類。你或許會問，既然這類疫苗能對付所有的入侵者，單單采用這一種疫苗不就完事了嗎？何必花那么多的心血研制其他疫苗呢？就如我們去看?。杭偃缬袃晌会t生，一位據說對內外科都很精通，另一位據說只精通外科，尤其擅長治療骨折。現在你骨折了，你會選擇看哪位呢？我想，后一位應該是你的首選吧。疫苗的選擇也是同樣的道理。

最后，是亞單位疫苗。這種疫苗只選擇病原體的一小部分來模仿。這一小部分也許在病毒入侵中起到重要作用。免疫系統若能識別出來，對病毒定點攻擊，就能阻斷其感染。這一小部分叫“亞單位”。亞單位可以是多糖，可以是蛋白。亞單位疫苗通常是通過培養基因改造后的細菌，讓它生產合適的糖和蛋白質，然后提純制成。

這些策略已經沿用了幾十年，并有著可靠的安全保障，但遺憾的是，研制過程一般都很漫長。

一種新型疫苗

目前，有科學家致力于開發一種新型疫苗。在這種疫苗中使用了RNA或DNA等核酸物質。核酸本身是不能在我們的身體里直接產生免疫反應的，但它們進入人體后，會利用我們自身的細胞制造病毒蛋白。免疫系統識別出這些病毒蛋白后，會誤以為真實病原體入侵，從而引發免疫反應，產生T細胞和抗體。

簡單地說，傳統的疫苗是先從疫苗工廠里生產病毒蛋白，用于注射，產生抗體;而這種疫苗是注射核酸（RNA或DNA），讓你自身的細胞按照注射的核酸復制并制造病毒蛋白，從而產生抗體。

研制這種新型疫苗的一個主要困難是，如何將注射到血液里的RNA或DNA導入細胞，因為我們的血液中充滿了酶，可以在幾秒鐘內就將這些核酸物質切碎。

在這方面，各家疫苗公司各顯神通。有的是把核酸包在一個囊中，進入細胞后再釋放出來。有的在注射部位施加一個微小電流，在電流刺激下，核酸物質會更快地進入注射部位附近的細胞，避免了被切碎的命運。

這種疫苗的研制速度大大快于傳統疫苗，但安全性和有效性如何，尚不清楚。針對新冠病毒的這種疫苗已經開發出來，目前正在進行早期臨床試驗。

漫長的測試過程

對于任何一款新疫苗，不論它是以何種方法研制出來的，人們最擔心的是“免疫增強”。所謂“免疫增強”，是指疫苗接種之后不但不起保護作用，反而“引狼入室”，促進病毒的自我復制，使你更容易受病毒感染。在SARS疫苗的早期動物試驗中，就曾發現過免疫增強現象。所以，在疫苗投入大規模生產和使用之前，進行嚴格的測試是十分必要的。只是很遺憾，測試是非常耗時的。

測試分為動物試驗和人體測試。動物試驗主要是為了證明疫苗的安全性以及測試疫苗產生的免疫反應。

人體測試又分三個階段。第一階段通常涉及20到80個人，用于證明疫苗的安全性，確保任何副作用都不會太嚴重。第二階段人體試驗，需要更大的人群，用于測試療效。有些疫苗在急需時可以跳過這一步，因為經過第一階段測試，其安全性已經有了保障。第三階段人體測驗，新疫苗將在成百上千的人身上進行試驗，并收集需要的數據，以明確評估其有效性。

這些測試都通過后，經監管部門的批準，疫苗就可以投入大規模生產和接種了。

耽擱疫苗推出時間的一個因素是，很多時候疫苗剛研制出來，還沒投入測試，疫情就結束了，以至于研究人員找不到足夠的病例來收集監管部門批準所需的數據，于是疫苗就被耽擱下來，得等到下一次疫情爆發才能將后續的測試補足。所以疫情持續時間長的話，可以讓一款新疫苗一口氣走完全部的程序，縮短疫苗的推出時間。

當然，萬一疫情十分危急，監管部門還可以放寬對疫苗安全性和有效性的要求，這樣一來，也可以縮短新疫苗推出的時間。

那么，新冠病毒疫苗能否在12-18個月后如期推出呢？這還不好說。不過有一點可以肯定：目前世界上很多科學家正在全力以赴，爭分奪秒地研制疫苗。