銀河系有多寬?研究發現其寬約一百九十萬光年

劉霞

據美國“科學新聞”網站3月23日報道，英國科學家的一項新研究指出，銀河系寬約190萬光年（1光年等于94600億千米）。這一數字有助于他們更好地估算銀河系的質量，以及有多少個星系與銀河系“共舞”。

天文學家早就知道，銀河系中最亮的部分是呈薄煎餅狀的恒星盤——太陽身處其中，其寬約12萬光年。恒星盤之外是氣體盤。一個巨大的暗物質光暈包裹著這兩個圓盤，并延伸到遠遠超出它們的范圍之外。但由于這個暗暈不發光，因此科學家很難測量銀河系的直徑。

現在，達勒姆大學天體物理學家艾麗絲·迪森及其同事利用銀河系附近星系，找到了銀河系的邊界。他們的最新研究顯示，銀河系的精確直徑為190萬光年，誤差不超過40萬光年。

為找到銀河系的邊界，迪森團隊利用計算機模擬了銀河系等巨大星系的形成方式。他們特別模擬了銀河系和仙女座星系并排出現的情況。結果表明，位于巨大星系暗暈邊緣之外附近小星系的速度會顯著下降。

利用現有的望遠鏡觀測結果，迪森團隊發現，銀河系附近的小星系同樣出現了速度下降的情況。他們表示，這種情況發生在距銀河系中心約95萬光年的地方，此處應該就是銀河系的邊界。由此他們得出結論：銀河系寬約190萬光年。而且，盡管銀河系大部分質量由暗物質構成，但模擬顯示，銀河系邊緣可能也存在恒星。

他們希望未來能通過發現更多附近小星系，來進一步確定銀河系邊緣的精確位置。得克薩斯大學奧斯汀分校天體物理學家邁克·科爾欽并未參與這一研究，他表示，天文學家還可以在銀河系邊緣尋找恒星，在這些遙遠地方的恒星可能會非常暗淡，但未來應該可以找到它們。

約翰斯·霍普金斯大學天文學家羅斯瑪麗·懷斯也未參與最新研究，但她指出，最新測量結果還可以幫助天文學家厘清銀河系其他性質。例如，銀河系越大，其“體重”也越重，與它“共舞”的星系應該也會越多?？茖W家迄今已為銀河系找到約60顆“舞伴”，未來應該可以找到更多。

就像人生，遙遠的目標更加清晰，迫近的事物卻難以把握。身在廬山，不識廬山真面目;身在銀河，不知河岸在何處。迄今為止，我們還沒完全搞清楚，地球大氣層到哪里為止，太陽系哪里是邊緣，銀河系何處是界限，或許，澄清這些模糊的知識，需要最精巧的儀器和最高明的創意。

（選自2020年3月25日《科技日報》，本刊有改動）