遠古海洋的精靈

雷倩萍

5億多年前，岡瓦納古陸清澈的地緣海中，一類外形奇特的節肢動物緩緩地在海底爬行，搜索著生物遺骸和其他有機質，它們就是馬爾拉蟲（Marrella）。馬爾拉蟲大量出現在寒武紀的海洋里，屬于節肢動物一個獨特的綱——馬爾拉蟲綱（Marrellomorpha）。目前最早的馬爾拉蟲出現在中國湖南湘西寒武紀早期地層中，距今已有5億多年。其家族非常興旺，在加拿大的布爾吉斯頁巖生物群中是數量最多的節肢動物。馬爾拉蟲及其近親也是一個興盛的類群，在之后的1.5億年一直逍遙自在地生活在海洋中并演化出各種不同的類型。它們就像現代的海蜘蛛一樣，演化出瘦骨嶙峋的外殼，以打消捕食者的食欲并延續自己的生命。

最早的馬爾拉蟲化石記錄

1909年，著名的古生物學家查爾斯·沃爾考特在加拿大布爾吉斯頁巖層中采集到了第一塊馬爾拉蟲化石。起初，沃爾考特覺得這像一種花邊蟹，可能是一種奇特的三葉蟲。1971年，古生物學家哈里·惠廷頓重新研究了這一化石并根據其腿肢、鰓和頭附肢的特征認定這不是我們常見的三葉蟲、螯肢類或甲殼類，而是一個全新的類群，于是新建了馬爾拉蟲綱。

2012年，古生物學者劉青在中國湖南湘西花垣縣排吾鄉發現并報道了迄今為止最早的馬爾拉蟲。雖然當時僅發現了一枚化石標本，但卻清晰保存了馬爾拉蟲的背刺痕跡，這表明馬爾拉蟲早期的代表形態簡單，以X形背刺為主要特征且邊緣較光滑。

寒武紀海洋中的弱小生靈

馬爾拉蟲在寒武紀的海洋中屬于非常弱小的動物，所以它們需要想方設法保護自己免遭捕殺。它們并沒有采用傳統方式，而是另辟蹊徑縮小體型，變得瘦骨嶙峋從而讓捕食者失去胃口。馬爾拉蟲最典型的特征就是兩對彎曲的長刺向后方延伸，流線型的輕盈身軀便于在海洋中自在游弋。

在湘西杷榔生物群的馬爾拉蟲被發現之前，最早的馬爾拉蟲化石出現在貴州凱里生物群中。凱里生物群包括11大門類，100多屬的動物化石，以包括三葉蟲在內的各種節肢動物、棘皮動物、水母狀動物為特點，并且許多標本還保存了軟體結構，時代略早于加拿大布爾吉斯頁巖生物群。凱里生物群發現和報道的馬爾拉蟲在形態上與杷榔生物群的極為相似，它們之間可能存在密切的親緣關系。

加拿大布爾吉斯頁巖生物群位于大不列顛哥倫比亞省，目前已發現100多種海洋動物，其中節肢動物是優勢類群。馬爾拉蟲化石是布爾吉斯頁巖生物群中極為常見的化石之一，現已采集到超過25000塊標本，是當地第二大常見的節肢動物。其中，最突出的特征就是大量保存軟體結構的馬爾拉蟲的發現，軟體結構如附肢等都得以保存完好的細節，為全面科學研究提供了重要材料。

此外，在澳大利亞僧侶溪磷酸鹽生物群也發現了馬爾拉蟲的全新品種——澳洲馬爾拉蟲，三維保存的奧斯坦型化石，為古生物學家提供了更多有關這一類群的信息。

古生代海洋中馬爾拉蟲的親戚們

寒武紀過后，馬爾拉蟲演化出了更多新的類型。奧陶紀出現的福卡蟲（Fuca）背刺更為華麗，身前多了一對向兩側伸出的小尖刺，形成六角形。六根尖刺的邊緣還長有許多細長的纖毛，顯得異常絢麗。大多數?？ㄏx的化石都只保留了堅硬的骨刺，但在摩洛哥費祖拉塔特異埋藏化石庫中，?？ㄏx的身體結構也被完整保存了下來，實屬不易。這些體態輕盈的小家伙在奧陶紀的海洋中游弋著，就像生活在海里的精靈一般。

又過了約5000萬年，科學家在德國早泥盆世的洪斯呂克特異埋藏化石庫中，發現了馬爾拉蟲的后裔，六角擬星蟲（Mimetaster hexagonalis）。雖然它背甲很小，但是兩對強壯的附肢卻異常突出，就如同一只鋼鐵蜘蛛般。

在泥盆紀馬爾拉蟲后裔消失之后，地層中再也沒有發現這類節肢動物的蹤跡，似乎它們的滅絕也代表了寒武紀演化動物群的集體謝幕，不久之后，新生命形態的大幕徐徐拉起。