天王星是如何被發現的？

郭紅鋒

彗星還是行星？

原來，在那個時代，天文學家所擁有的望遠鏡口徑都不太大，他們把能看到的比較亮的天體都觀察過了，很多人轉去尋找一類比較特別的天體，例如彗星。當時，人們已經知道了牛頓萬有引力定律，可以計算出天體運行的軌道。人們知道彗星都是沿著非常扁長的軌道運行，只有運動到接近太陽的時候，才開始長出“尾巴”，在離太陽比較遠的地方還是比較模糊的一團。這時，眼睛是看不到的，但使用當時的小望遠鏡就可以看到了，所以能夠用它預報新彗星的到來。

威廉·赫歇爾觀察到的這顆未知的天體，很像一顆彗星。因為，當他連續觀察這顆星的時候，他發現該星在恒星背景里有緩慢的移動（就像彗星逐漸接近太陽一樣），所以他最初向皇家天文學會報告說發現了一顆新的彗星。

有了新彗星的發現報告，自然就有很多人追蹤觀察，但觀察了一段時間之后，威廉·赫歇爾和其他天文學家都意識到這顆星不像彗星。因為彗星在離太陽愈來愈近的時候，“尾巴”會越來越明顯，在望遠鏡里看起來邊緣也會越來越模糊。但這顆“彗星”始終也沒有彗尾拖出來的跡象。

天文學家們經過計算，得出了它的軌道并不扁長而是近似圓形，這更像人們已知的行星軌道。特別是著名的法國數學家拉普拉斯精確計算出了天王星的軌道參數，指出它距離太陽大約19. 2個天文單位，比當時已知太陽系最遠的行星——土星的距離（距太陽約9.5個天文單位）還遠出了一倍，也就等于把人類認識的太陽系疆界擴大了一倍啊！……