為什么要去深空？

朱國順

7月27日，天問一號探測器在飛離地球120萬公里的深空，向故土投來深情一瞥，利用光學導航敏感器對地球、月球成像，獲取了清晰的地球與月球罕見合影。在這張從120萬公里外獲取的黑白合影中，地球與月球一大一小均呈白皙新月狀，鑲嵌在暗黑色的宇宙間，交相輝映，驚艷絕倫。

這張獨特的照片，生動展現了中國進入深空探測時代的唯美而又嶄新境界。

為什么要去深空？7月23日長征5號發射之后，許多人就提出了這樣一個問題。能解釋這一切的，或許就是那個詩意的回答：因為星辰大海，就在那里等待我們。

廣義來說，對地球以外天體開展的空間探測活動，都可以稱為深空探測。這當中，只有對地球的衛星月球的探索，相對比較成熟。阿波羅載人登月、中國嫦娥探測器到達月球背面，都是具有廣泛影響的事件。

有著更為重要標志性意義的，則是真正離開地球引力范圍的深空探測，這是人類跨出地球搖籃的重要一步，也是向著更浩瀚星海奮進的起點，有著非比尋常的意義。

離開地球引力的深空探測，實際上非常困難。7月23日發射的天問一號，選擇了火星離地球最近的時候開始旅程，5600萬公里的路程，要花半年多時間。高達每秒30萬公里的電波速度，也無法對探測器進行實時遙控，只能依靠事先精心設計的運行軌跡，孤獨地飛向深空中太陽系另一個行星。

太陽系包括有太陽和8個行星、67個衛星以及至少50萬個小行星，直徑大約為90億公里。目前有意義的深空探測，也僅限于太陽系內，因為地球距離太陽1.5億公里，從這個有人類活動的星球出發，且不說其間有無數難以解決的難題，即使能徑直向太陽系邊界飛行，也至少需要15年才能飛離太陽系。飛離太陽系后，一個更加廣闊的星辰大海會展現在面前，探測器一頭扎進的，將是更加浩瀚的銀河系。

138億年前宇宙大爆炸之后不久，誕生了銀河系，時間距今天約125億年。銀河系大體上是由恒星、塵埃和氣體組成的扁平盤狀構造，通常稱之為銀盤。銀盤外形如薄透鏡，以軸對稱形式分布于銀心周圍，其中心厚度約1萬光年，不過這是微微凸起的核球的厚度，本身的厚度大約為2000光年，直徑將近16萬光年。

銀盤是銀河系的主要組成部分，它擁有四條清晰明確且相當對稱的旋臂，每條旋臂相距4500光年。太陽系位于獵戶座旋臂靠近內側邊緣的位置上，距離銀河系中心約2.64萬光年。銀河系中像太陽這樣的恒星，大約有1200億顆。

根據這樣的描述，我們可以想象一架探測器飛離太陽系后，一頭扎進的會是一個何等無垠的星海。這個時候，距離的計量單位只能用光年來計算了，因為如果還是用每秒16.7公里的第三宇宙速度來計算的話，實在太微不足道了。

且以我們現在能夠想象的最高速度每秒30萬公里的光速來計算，探測器飛離太陽系后，假如對太陽系所在的獵戶座旋臂厚度進行探測，需要2000光年;從所在的獵戶座旋臂去隔壁的另一條旋臂旅游，需要4500光年;如果想去銀河系中心看看，那需要2.64萬光年;而假如突發奇想在銀盤中橫向走一回，那就需要16萬光年。更具有挑戰性的，是一切順利走遍銀河系之后，還會有更浩瀚的河外星系在等著。

我們現在能夠描繪的深空探測，就是有著這樣廣闊的未來。最新研究認為，宇宙直徑為1560億光年，可觀測的宇宙年齡大約為138.2億年。這一切，未來都可以歸類為深空探測的范疇。

為什么要去深空？因為這是一個近乎于夢想的使命，有一個無比浩瀚的星辰大海在等待著我們邁出第一步。正如10萬年前人類祖先從樹上來到地面一樣，如果沒有最初邁出的第一步，就不會有今天地球高度發達的文明。

7月23日奔向火星的天問一號，是我們開始漫漫征途邁出的第一步。

這是代表著人類意志的一步。