遠古動物曾經滄海

陳鈺鵬

在地球史上，出現過許多大得比神話中還要出奇的遠古動物（或稱原始動物），當然，那時人類尚未出現在地球上。大約3.6億年前，開始了地質學上稱為石炭紀的地史時期。那時候，昆蟲的個頭大得嚇人，地面上有體積大如一輛“巨龍公交車”的千足蟲（馬陸、蜈蚣等），蜻蜓像老鷹般在空中飛翔。動物如此瘋長的主要原因之一是那時的空氣中氧含量很高，達到35%，而今天的氧含量約為21%。此后到了二疊紀（約3億年前），氧含量開始下降，爬行動物的體積也變小了。到了侏羅紀末期（約1.3億年前），氧含量再度上升，造就了長臂龍（前肢長于后肢的大型恐龍）。

6600萬年前，發生了小行星撞擊地球的宇宙大事件，導致了恐龍的滅絕，大森林消失，恐龍的食物來源也相應消失。按說巨型動物的地史時期也應該結束了，誰知過了1600萬年，空氣中的氧含量重新“短暫”上升，因而又出現了許多體積龐大的動物，人們曾經發現過身長2.5米的大海貍和身高4米的樹懶以及小轎車那么大的犰狳的化石。

后來，體積較小、種類繁多的動物終于和人類一道，在很長很長的時間里，共同生活在氧含量約為21%的空氣環境里……

其實在地球史上，影響空氣中氧含量增減的因素有很多，比如石炭紀的氧含量增大是因為當時陸地植物大面積擴展;之后的氧含量下降與地震、小行星撞擊和火山爆發等因素有關，因為其間釋放出的甲烷在氧化反應中消耗了很多氧，從而導致空氣中氧含量的下降。另外還有一個重要因素：地球本來是一整塊的大陸（即泛大陸，也稱聯合古陸）。5000萬年前，泛大陸解體為今天的大陸（洲），于是形成了海洋，同時產生了很多藻類，它們的光合作用為大氣層提供了較多的氧氣。感謝20世紀物理學的進展，科學家們可以根據海底鉆探得到的試樣進行測量，得知各個遠古世紀空所中的氧含量。