載人重返太空，美國“多條腿走路”

本報特約記者　魏云峰

如果一切順利，美國太空探索技術公司（SpaceX公司）研制的載人“龍”飛船將于當地時間27日將兩名美國航天員送入距離地面400公里高度的國際空間站。這將是2011年航天飛機退役后，美國重新獲得載人航天能力。美國總統特朗普自然不會錯過這個“讓美國再次偉大”的標志時刻，他計劃親臨現場見證“這歷史性的一刻”。美國“太空”網站26日稱，在恢復載人航天能力的問題上，美國并沒有“把雞蛋都放在一個籃子里”，目前有多種載人航天飛行器都在快速發展。

怎么定義“進入太空”

不少媒體將27日的這次航天發射形容為“自從航天飛機退役后，首次在美國本土將人送入太空”。但“太空”網站稱，嚴格意義上講，這并非事實——在過去兩年內，至少5人搭載航天器從美國本土起飛進入太空：2018年12月13日，太空旅游企業維珍銀河公司的太空船從美國加州沙漠的莫哈韋航天港起飛，搭載兩名飛行員抵達距離地面82公里的高度，這是首個民營太空企業飛至該高度；2019年2月22日，維珍銀河公司的太空船在另一次試飛中再次將三名飛行員送到約90公里的高度。

報道稱，國際航空聯合會認可的太空分界線是距離地面100公里的卡門線。不過按照美國聯邦航空管理局的規定，距離地面80公里之上就屬于太空，這個標準也得到美國航空航天局（NASA）和美國空軍的認可，只要曾在該高度之上飛行過的人就可以獲得航天員稱號。因此維珍銀河公司和藍色起源公司等太空旅游企業都在發展亞軌道飛行器，讓乘客體驗“短暫太空游”。

盡管對于“進入太空”的標準不統一，但無論如何，維珍銀河公司的太空船還沒有能力抵達地球軌道，因此NASA的官方定義是，SpaceX公司這次發射“讓美國恢復將航天員送入地球軌道的能力”。

地球軌道有“雙保險”

自從航天飛機退役后，在過去近10年的時間里，NASA不得不借助俄羅斯“聯盟”號飛船將美國航天員送入國際空間站。近年俄羅斯不斷提高“太空船票”的價格，讓心高氣傲的美國難以忍受被“敲竹杠”。早在2014年，NASA就試圖打造恢復美國載人太空能力的“雙保險”，分別與SpaceX公司和波音公司簽署研制運送航天員往返國際空間站的新型太空飛船的合同。其中SpaceX公司推出的就是載人“龍”飛船。相比美俄上一代飛船，可以重復使用的載人“龍”飛船內部非常寬敞，一次能搭載多達7名航天員。同時它也一改傳統飛船繁復的儀表盤，與時俱進地采用充滿科技感的超大觸控界面，從而大幅提高飛船的自動化程度，降低航天員的培訓難度。這種強大而豪華的設計還讓它具備很高的商業價值，除了運送航天員外，SpaceX公司還準備用載人“龍”飛船運送旅客體驗太空游。

波音公司推出的“星際客機”飛船與載人“龍”飛船的功能基本相同，同樣具備重復使用的能力，同樣可以搭載7名航天員。但兩種飛船在設計細節上略有不同，例如載人“龍”飛船設計有3個窗口，而“星際客機”只有兩個。它們最大的差異在于降落方式不同：兩種飛船都依靠降落傘進行減速，但載人“龍”飛船按照美國傳統模式，選擇降落在海上，借助海水緩沖降低對著陸艙的撞擊；而“星際客機”是降落在堅實的地面上，借助安全氣囊系統緩沖著陸。

波音公司認為，如果飛船在海中降落，腐蝕性的海水可能會讓飛船的檢修變得復雜，不利于重復使用。由于“星際客機”飛船在去年12月的無人測試中未能與國際空間站對接，目前它的進度明顯慢于載人“龍”飛船。

深空探測靠“獵戶座”

將地球軌道載人和載貨運輸移交給商業公司后，NASA把重心放在深空探測的“獵戶座”飛船上。這種用于重返月球和登陸火星的新一代飛船于2006年開始研制，2014年12月進行了首次無人飛行試驗?！疤铡本W站稱，與僅在地球軌道上短暫停留的“星際客機”和載人“龍”飛船比起來，“獵戶座”的飛行距離遠得多，面臨的太空挑戰極為嚴苛。想要確保航天員能在遠離地球的太空進行更長距離的探索，所有系統必須非常可靠，防護足以長時間抵御宇宙射線的侵蝕，同時還要將重量和體積降至最低?！矮C戶座”的外形與當年“阿波羅”登月飛船類似，但它可容納4-6名航天員，內部設計集結了當前最新的技術，裝備專為深空探索任務設計的環境控制和生命支持系統。

然而和“星際客機”、載人“龍”飛船一樣，“獵戶座”的研制進度也一再拖延。它本計劃在今年實現首次繞月飛行，但受新冠疫情等因素的影響，該發射計劃已經推遲到明年年底?！?/p>