“地獄之門”
——NSF前任領導人的斗爭故事

編譯 星野

美國國家科學基金會主任弗朗斯?科多娃（左一）主持了基金會70周年研討會，6位前主任參加了研討會。左二起：蘇布拉?蘇雷什、阿登?貝門特、麗塔?科威爾、尼爾?萊恩、沃爾特?馬西和理查德?阿特金森

任何一個曾在美國科學官僚機構高層任職的人都有一些“戰斗故事”要講。美國國家科學基金會（NSF）的6位前主任于2020年2月早些時候聚集在弗吉尼亞州亞歷山大市的新總部，慶祝NSF成立70周年。

在2月6日研討會期間的圓桌會議上，6人都提供了一些歷史花絮，講述了即使是像NSF這樣低調的機構也可能被政治纏身的情況，以及該機構與白宮和國會監督者之間時常出現的緊張關系。

會議由NSF主任弗朗斯·科多娃（France Córdova）主持，她于3月結束在NSF的6年任期。該會議以她的前任為主題，按時間順序排列依次為：理查德·阿特金森（Richard Atkinson）、沃爾特·馬西（Walter Massey）、尼爾·萊恩（Neal Lane）、麗塔·科威爾（Rita Colwell）、阿登·貝門特（Arden Bement）和蘇布拉·蘇雷什（Subra Suresh）。

阿特金森在20世紀70年代末領導了前總統吉米·卡特政府任內的NSF，他生動地描繪了一幅對NSF的聲譽最臭名昭著的政治攻擊的場景：前參議員威廉·普羅克斯米爾（William Proxmire）所頒發的金羊毛獎，目的是凸顯普羅克斯米爾所認為的浪費金錢的研究項目。

阿特金森回憶道：“當我1975年作為副主任到任時，基金會受到了相當大的攻擊，主要是為了科學教育。”他指的是一個關于NSF所資助的課程的爭議，主題為“人：一門研究課程”，許多保守派認為這破壞了美國的傳統價值觀。阿特金森說，NSF在為該項目頒獎時忽視了同行評審程序，也誤導了國會。一個國會監督機構的報告指責了NSF的錯誤。阿特金森回憶說，這份報告是毀滅性的，這為NSF打開了地獄之門。

在來到NSF之前，阿特金森曾是斯坦福大學的心理學教授，他回憶說，“政客們也把注意力集中在一些輕率的資助項目上，例如旋蠅的性行為……為什么NSF要資助這類研究？”他說，最終NSF為這類基礎研究提供了強有力的理由，普羅克斯米爾自此就不再糾纏該機構。

歷史記錄顯示，阿特金森的記憶不太準確。普羅克斯米爾在從1975年后的13年間給NSF頒發了至少6個金羊毛獎，其中包括阿特金森擔任主任期間的兩個。NSF根本沒有資助關于旋蠅的研究，更不用說因為這樣做而受到嘲笑了。這項工作由美國農業部的科學家從20世紀30年代開始進行。1966年，他們使用不育的雄性在美國消滅了這種破壞性的害蟲。

蘇雷什在前總統巴拉克·奧巴馬執政期間有30個月的任期，僅次于任期最短的馬西，馬西在前總統喬治·布什執政期間有兩年任期。對蘇雷什來說，這是一場與白宮幕僚的對峙。這涉及一場關于確保NSF獲得對I-Corps的適當認可的斗爭。2011年，NSF宣布實施國家創新公司（I-Corps）計劃，為沒有技術轉移機構的大學提供創業咨詢和種子資金。蘇雷什當時計劃開始訓練科學家們像企業家一樣思考如何將其發現商業化。

在NSF計劃推出I-Corps的前一周，蘇雷什說他接到了白宮的電話，邀請他去西雅圖宣布這是9項新政府舉措之一。“我不會去的，因為我們已經在NSF有了一個活動。”他告訴那個初級職員。蘇雷什回憶說，“談話的氣氛不斷地緊繃”，直到這位員工打出了他所認為的王牌。

“你是在對美國總統說不嗎？”“不，”蘇雷什冷冷地回答，“我是在對你說不。”

但有時屈服于一個有權勢的政治家還是有好處的。萊恩1993年被比爾·克林頓總統選中領導NSF，后來成為他的科學顧問。他回憶起當時他與擔任撥款委員會主席的阿拉斯加共和黨前參議員泰德·史蒂文斯（Ted Stevens）的遭遇。

萊恩回憶說：“他一直在調查關于NSF在南極洲支出的案子。他認為北面就有一個很好的極點，如果你看到了一個極點，你就相當于都看到了。”

NSF想要花1.3億美元重建該機構在南極的站點。白宮已經認可了這一想法，但資金必須來自國會。因此，NSF邀請史蒂文斯和支出委員會的其他幾位成員訪問南極洲。

代表團飛往新西蘭，這是前往極點和NSF位于麥克默多灣上主站的中轉站。那時，史蒂文斯的一位助手打電話給萊恩，讓他批準帶上立法者的配偶。萊恩一再反對說他們不是代表團的一部分，他們沒有經過醫療檢查，飛機上沒有空間等等，但這位助手完全不理會這些說辭。正如萊恩回憶的那樣，他的每一個回應都開始于：“參議員說……”。

萊恩終于讓步了，盡管他仍然擔心這次旅行對參議員的配偶來說可能過于顛簸。但當他向妻子傾訴這些擔憂時，她笑了：“她們的年齡只有參議員的一半。”他恍然大悟。

NSF最終得到了這筆錢——翻修的最終費用是1.5億美元——該站于2008年落成。

陷入困境

麗塔·科威爾的六年任期始于克林頓時期，并在小布什任期內延長了3年，她不得不面對一種不同的政治現實，試圖推銷一項關于生物復雜性的倡議。她說，解決之道在于找到適合白宮和國會議員使用的詞匯。

“我想增加對環境的投資，”這位領導基金會的首席微生物學家科威爾說，“但我知道，如果我帶著一些標有‘環境’字樣的東西去山上（國會大廈），我將一事無成。”

“所以，我想知道該怎么稱呼它，有一個生物學部門的人說，‘你知道，這很復雜。’ 我說，‘就是這個詞。’ 因為當我去國會山的時候，他們是不會理解這項投資的。但將其稱之為復雜，聽起來就會相當重要，也許他們就會為此提供資金。”

科威爾也承認她在擔任國家科學基金會主任期間改變了路線。她為提高女性在學術界的地位而創立了一個備受贊譽的項目ADVANCE。

她最初的想法是將ADVANCE獎金直接發放給教職員工。但是，NSF任期最長的副主任喬·博爾多尼亞（Joe Bordogna）表示，這筆錢應該交給院長們，因為他們對機構政策的影響更大。“喬是對的。”科威爾說。她繼續解釋道，她的分析發現，讓院長負責實施項目撥款而導致聘用的女性人數，會比女性教師負責的情況多出幾千人。

對愛因斯坦的仰慕

作為主持人，科多娃鼓勵與會者保持積極的態度。她不必擔心，前主任們對該機構贊不絕口。甚至在來NSF之前曾領導加州大學、河濱大學和普渡大學的科多娃也宣稱：“這是我做過的最好的工作，但不要告訴任何人我是這么說的。”

他們一致認為，使國家科學基金會如此出色的是其工作人員的素質。這是一個團隊精神被珍視的地方，如果你不介意分享榮譽的話，在這里可以完成很多事情。萊恩認為，政治隱身甚至可能是工作描述的一部分。

萊恩回憶道：“我記得曾有一位國會議員友好地對我說，你來自于那個角落里有愛因斯坦雕像的地方，對吧？”萊恩意識到這位官員指的是國家廣場對面的國家科學院大樓，于是溫和地糾正了他。“不，”他回答，“但那也是個好地方。”