海豹的睡眠：只有一半大腦在睡覺

某種海豹擁有其他動物身上罕見的睡眠方式，它們的這種古怪睡眠習慣可能有助于揭開快速眼動睡眠（REM）的奧秘。當我們的大腦進入極為生動的夢境時，就開啟了REM睡眠模式。

快速眼動睡眠之所以如此命名，是因為人類在這種睡眠狀態下，緊閉眼皮下的眼球還在來回移動。這一階段的睡眠似乎對大多數哺乳動物的健康至關重要，例如研究發現，被剝奪了快速眼動睡眠的老鼠體重下降，甚至最終導致死亡。

海豹是鰭足亞目動物中的一個例外，它們的兩半大腦輪流休息，即睡眠時只有一半大腦會進入睡眠，另一半大腦仍然保持清醒，這樣它們在任何時候都能對周圍環境保持警覺狀態。研究發現鯨類動物也沒有快速眼動睡眠。

研究人員想要知道，是不是還有更多這樣的例外，于是加州大學的科學家對北方毛皮海豹進行了研究。這是一種半水生動物，除了繁殖季節以外，它們大部分時間都生活在海里。

實驗研究發現，在陸地上，除了慢波非快速眼動睡眠外，海豹們每天有80分鐘的快速眼動睡眠。然而，在水中，快速眼動睡眠降低到每天平均只有3分鐘。與其他動物不同的是，毛皮海豹有時也會整個大腦一起休息，但有時只有一半大腦進入睡眠。半腦睡眠的比例在陸地時為62%，到了水中增加到94%，這可能是為了更好地提防和避開像虎鯨這樣的掠食者。

在被剝奪了快速眼動睡眠后，大多數哺乳動物都會通過額外的睡眠來補上。但海豹在陸地上幾乎沒有出現過這樣的“反彈”，也沒有因被剝奪快速眼動睡眠而產生明顯的不良影響。

對快速眼動睡眠最流行的解釋是它涉及長期記憶存儲，但有研究證據表明，一些抑制快速眼動睡眠的抗抑郁藥物對記憶并沒有明顯的影響。另有研究人員認為，快速眼動睡眠可有助于調節大腦溫度。當整個大腦處于非快速眼動睡眠狀態時溫度會下降，因此可能需要快速眼動來保持溫度，讓動物能夠隨時準備醒來。先前的研究已經發現，包括人類在內的動物在快速眼動睡眠后比非快速眼動睡眠時警覺性程度更高。另有研究認為，快速眼動睡眠可能還有其他未知的更多功能，要徹底揭開大腦睡眠的奧秘，還有待于進一步的深入研究。