英國航母終于開始正常了

朱江明

英國戰機在伊麗莎白女王號航母上進行起降試飛

根據英國媒體的報道，近日4架隸屬于英國皇家海軍的F-35B戰斗機首次在伊麗莎白女王號航母上完成了降落。英國國防部公布的進度顯示，這艘航母將會在2020年具備初始的航空戰斗力。此前由于F-35B戰機的進度落后，導致英國這艘2014年下水的航母一直充當直升機母艦的角色，沒有艦載戰斗機可用。

由于英國在2016年底退役了最后一艘上一代航母卓越號，所以最近三年曾經縱橫四海的英國皇家海軍無航母可用，這個老牌海軍國家自然有點臉上掛不住。新航母和新戰機的首次起降測試，自然被視為里程碑式的裝備測試，這標志著英國皇家海軍終于重新擁有了航母。那么這艘重裝上陣的航母到底有何特別之處，為什么在艦載機問題上一直如此糾結呢？

從噸位來看，伊麗莎白女王號航母滿載排水量超過七萬噸，是現役常規動力航母中排水量最大的，甚至比法國的戴高樂號核動力航母還要高出三萬噸，也是有史以來人類建造的最大噸位常規動力航母;從艦載機數量來看，伊麗莎白女王號可以最多部署超過50架艦載機。

其中F-35B第五代隱形戰機數量為30架左右，綜合戰斗力全球第二，僅次于美國的尼米茲級核動力航空母艦。然而從系統作戰的角度來看，這艘新裝備的航母又具有嚴重的戰術短板。

伊麗莎白女王號和俄羅斯的庫茲尼佐夫號航母一樣，采用滑躍甲板方式進行戰機起飛作業，但這種方式無法起降艦載預警機，航母只能用艦載直升預警機作為空中預警指揮平臺。艦載預警機能增加雷達探測距離和搜索目標效率，因此可以說是航母作戰能力的關鍵，直升機雖然能在一定程度上彌補不足，卻始終不如真正的固定翼預警機效能高。

從伊麗莎白女王號的噸位來看，足夠裝配彈射器、采用常規彈射起降方式，美國也不可能對英國技術封鎖，預警機的短板也能補足，然而英國在設計論證之初卻并未作出這個選擇。之所以堅持滑跳起飛，除了因為此前英國一直使用這種方式操作航母，與英國航母共用海空軍飛行器也有一定的關系。

如果采用彈射器起降方式，就必須采購專門的F-35C型戰機，對于皇家空軍而言F-35C戰機的強化起落架和著艦鉤是日常空軍任務所不需要的。盡管F-35B戰機的升力風扇也不是空軍日常任務需要，但繼續裝備F-35B作為繼任型號不僅能夠和海軍共用航母，也能在戰時機場被摧毀時垂直或者短距離起降，填補空中戰力作戰真空。

從戰略角度來看，英國現在已經沒有獨當一面的大規模作戰需求，在北約的協同框架內執行任務，空中預警任務總有盟軍的大型預警機作為支援，所以需求并不那么迫切。更重要的原因是，彈射器的操作成本高于滑躍甲板，在軍費有限的情況下，英國仔細權衡還是選擇了自己最熟悉的滑躍甲板。

從現在F-35系列的進度來看，采用F-35B的國家眾多，除了英國，美國、日本、意大利和西班牙都已經裝備，因此可靠性和裝備進度也更快一些。使用彈射器起飛的艦載型F-35C是進度最慢的一個型號，今年2月美國海軍才正式開始裝備，比F-35B晚了整整3年，英國要裝備恐怕得等到2021年才能拿到貨。由此看來，當年為了省錢裝備F-35B還真是歪打正著了。

航母無疑是大國海軍的象征，但畢竟不是炫耀武力的玩具，仍需符合本國戰略需求。對于英國而言，伊麗莎白女王號擁有30-50架第五代隱形戰機的攻擊編隊，足以壓制一個中小型國家的全部空中力量，戰略威懾力是足夠的。即便和俄羅斯這樣的大國交戰，在北約框架支援下，航母對航母也毫不吃虧，可以說是完全符合英國現在的戰略需求——對小國炫耀武力，對大國不落下風。