英國發展低成本可消耗無人作戰飛機

近期，英國皇家空軍快速能力辦公室（RCO）和國防科技實驗室（DSTL）宣布了一項創新型無人機概念——“輕型經濟可承受新型作戰飛機”（LANCA）。LANCA概念旨在提供增強的空中作戰能力，為有人駕駛飛機提供更強的保護、生存能力和信息，甚至可能在未來提供一支無人戰斗編隊。

最近，英國皇家空軍（RAF）揭開了其低成本無人作戰飛機的面紗，這些飛機可以伴隨其第四代、第五代和第六代戰斗機投入作戰。

英國皇家空軍正在尋求能獨立執行或通過有人-無人組合執行廣泛任務的平臺，類似于美國空軍Skyborg項目的克拉托斯 XQ-58 “女武神”（Valkyrie）、澳大利亞波音公司的“空軍力量協同系統”（ATS）和法德未來空戰系統（FCAS）中所謂的遠程運送者方案。但是，英國皇家空軍希望用一個成本僅為目前現役戰機的十分之一、研發周期為五分之一的平臺來實現這一目標。

該項目響應了英國皇家空軍參謀長、空軍元帥斯蒂芬·希利爾的號召：“不是通過削減平臺數量而是通過同時實現大規模和尖端技術，來遏制每一代戰斗機不斷上漲的成本。”

2018年3月的《航空周刊》首次披露了“輕型經濟可承受新型作戰飛機”（LANCA）的研發工作，競標者被要求在項目的第一階段提交低成本無人作戰飛機（UCAV）演示樣機方案。

LANCA起源于2015年英國國防部國防科技實驗室（DSTL）開展的研究，著眼于創新作戰航空技術，提供空戰能力的低成本方法。該項目隨后被納入英國皇家空軍快速能力辦公室（RCO）的管轄范圍，融入了更廣義的“未來作戰航空系統技術倡議”（FCASTI）中，該計劃由國防科學與技術實驗室領導。

共9家公司和財團參與了LANCA第一階段的投標，價值480萬英鎊（600萬美元），其中包括BAE系統公司和導彈制造商MBDA等大型防務集團。第一階段為期12個月，初步開展無人機的系統設計，并評估關鍵風險領域和作戰概念的成本-能力權衡。2019年4月，三家團隊被選中加入第二階段，該階段名稱為“蚊子”，預計價值3000～5000萬英鎊，其中一到兩個方案將成熟演變為技術驗證機，進入英國有限的飛行試驗計劃序列。

勝出的三家團隊為總部位于英國的藍熊系統研究有限公司、波音英國防務有限公司團隊（與馬歇爾航空航天公司及克萊菲爾德大學合作）和黑暗黎明團隊（由卡倫-倫茨航空咨詢公司、龐巴迪貝爾法斯特公司和諾·格英國公司構成）。三家公司都沒有透露他們的設計細節，不過波音的方案可能以今年初在澳大利亞展開的工作為基礎。

該項目其中一個目標是讓“蚊子”平臺不受《國際武器管制條例》的限制，從而為潛在的出口鋪平道路。

國防科技實驗室（DSTL）的LANCA/“蚊子”項目負責人彼得·斯托克爾在英國皇家國際航空展上談到價值1.8億英鎊的無人作戰飛機項目時說：“這不是另一個“雷神”（Taranis）無人機項目，這是為了證明設計過程和制造工藝。我們對制造工藝本身和飛機一樣感興趣”。

斯托克爾預計，“蚊子”項目將有一個演示機平臺，比BAE系統公司的“鷹式”（Hawk）噴氣教練機稍大一些，具有跨聲速性能，預計在2023年前首飛，為未來潛在需求提供驗證信息。預算甚至可能允許原型機競爭飛行。

一架F-35B戰斗機通過一席控三機方式與3架“輕型經濟可承受新型作戰飛機”作戰想象圖

國防科技實驗室和快速能力辦公室沒有提及動力裝置，但斯托克爾說，該系統可能會配裝低成本的公務機噴氣發動機，這將使跨聲速性能趕上巡航中的有人駕駛戰斗機，同時也使情報、監視和偵察（ISR）任務的續航時間更長。“蚊子”項目還可以利用DSTL開發的蜂群技術進行綜合效果研究。

不過，“蚊子”項目與2019年2月前防務大臣加文·威廉姆森宣布英國皇家空軍組建一支能迷惑和壓制敵防空力量的無人機中隊的計劃沒有關聯，在該計劃中藍熊扮演關鍵角色。希利爾宣布將對一個占地216ft2的新的實驗單元進行改造，把蜂群無人機能力帶到前線。

留給競標者的任務是，為 “蚊子”項目提交一種無人機作戰方案，方案內容要包括該無人機是否被當作一種可重復使用彈藥，是否能儲存很長一段時間，或者也可以保留一些用于訓練。同時，競標者也被鼓勵使用目前國防部正在開發的開放架構“金字塔”軟件，研究無人機控制方案。