在大海上

珍·克雷赫德·喬治

時間，一八四八年的七月二十三日。地點，美國阿拉斯加與俄羅斯間的白令海峽。

在這歷史性的一天，捕鯨船“蘇必利爾”號—— 一艘圓頭圓腦、粗短厚實的三桅帆船，甲板上方懸掛著五只小捕鯨艇——迎風啟航了。它一路向北疾速行駛，成為穿越白令海峽的第一艘美國捕鯨船。突然，風息了。船帆垂落，“蘇必利爾”號停下了。水手們聚集在圍欄邊，前方，是令人敬畏的北冰洋。

由于近兩個世紀來大西洋和太平洋上的捕獵，鯨魚的數量已十去其九。外來的水手們，到過北冰洋的，都把它形容為一個充滿冰山、濃霧、暴風雪的可怕海域。

然而，他們的船長并沒在看這片海洋，而是眺望著陸地的方向。十三艘愛斯基摩人的尤米雅克——那些巨大的木架獨木舟，正在朝“蘇必利爾”號劃來。獨木舟上坐著三百個身穿海豹皮、身強力壯的愛斯基摩勇士，他們為了保衛他們的水資源和商路，將與這些不速之客進行戰斗。這些愛斯基摩人的數量遠遠超過“蘇必利爾”號的船員。

羅伊斯船長心中主意已定。此時已沒有足夠的風力去幫助他們逃離這些愛斯基摩人的尤米雅克，船上也沒有能夠保衛“蘇必利爾”號的槍支。他掏出了自己的佩槍—— 一把老舊的左輪手槍。

就在這時，西南風乍起，“蘇必利爾”號乘風遠離了那些尤米雅克，駛入了一片茫茫霧區。愛斯基摩人紛紛抱怨：失去了一宗潛在的生意。比起這些不速之客，他們更擔心那些濃霧，于是就掉轉船頭回去了。

拂曉時分，霧散了。太陽升起了。

目之所及，到處都是鯨魚，它們在噴水，拍打海浪，揮擺尾鰭。一些喜歡“偷窺”的鯨魚或把頭直直地探出，或高高地躍出水面，好看一眼“蘇必利爾”號。所有的船員都斜倚著欄桿，目不轉睛地看著眼前的一幕。

羅伊斯船長斜倚著船舵，臉上露出了微笑。他已經操縱著“蘇必利爾”號駛向了財富的海洋。

水手們把小捕鯨艇放到水面上，劃著小艇捕獵這些在海面下四處游弋的巨大哺乳動物。體重最重的捕鯨手都坐在總長二十八英尺的捕鯨船中間，操控著最長的船槳。其他捕鯨手劃著稍短一些的船槳，坐在他們的前后。這樣的隊形可讓蛋形的小捕鯨艇悄然滑向那些鯨魚。

漁叉手哈特森，是一個結實的男人，正站在船頭。他高舉著漁叉。一條繩索拴在漁叉上，以確保漁叉擊中鯨魚時鯨魚不會逃離小捕鯨艇。哈特森擺好了架勢，等待著鯨魚浮上水面換氣的時刻。

沒有一個人說話。捕鯨手們很早以前就聽說鯨魚能夠聽見人類的低語聲。

這時，一頭鯨魚浮出了海面。哈特森用力擲出漁叉，擊中了。鯨魚拖著扎在后背上的漁叉，潛入深水不見了。海里傳來悶悶的轟隆聲。水手們都在等待。終于，這頭巨大的哺乳動物緩緩地浮出水面……漂浮著……死了。

船員們收著繩索，把它牢牢地固定在小捕鯨艇上。捕鯨手現在拖曳著那頭鯨魚駛向“蘇必利爾”號捕鯨船。

當捕鯨手們終于把鯨魚拖到“蘇必利爾”號近旁時，羅伊斯船長趴著欄桿探身盯著鯨魚。這頭鯨魚足有二十五英尺長，一顆巨大的腦袋，長度相當于身子的三分之一。它的噴水孔位于那顆弓形腦袋上的最高位置。它皮光肉滑，全身黑色，長著粗鈍的腹鰭和巨大的尾鰭。羅伊斯船長笑了。這不是一頭座頭鯨，甚至也并不是一頭太平洋露脊鯨。

“我們捕獲了一頭格陵蘭露脊鯨，”船長大喊著，“這是最值錢的一種鯨魚！”

格陵蘭露脊鯨，也叫弓頭鯨，是商業捕鯨手的至寶。與其他鯨魚相比，弓頭鯨有更多的鯨脂。鯨脂轉化成鯨油后，可以點亮美國成千上萬盞油燈。鯨須，也就是所謂的鯨骨，可以用來制作傘骨、女性束腰的支撐物以及圈環裙的支架。美國曾在大西洋露脊鯨的“幫助”下變得富庶、聞名世界。現在，羅伊斯船長知道，弓頭鯨同樣可以做到。

捕鯨手在大西洋的大量獵殺，使露脊鯨幾近滅絕。隨后獵手們找到了新的捕獵海域——北太平洋，并踏進了那片海域。他們在那里發現了成千上萬頭鯨魚。截至一八四八年，他們在北太平洋的大量獵殺，同樣導致了露脊鯨數量的銳減。

現在，在北冰洋又有了偉大的發現——那就是數以萬計的最有價值的鯨魚。羅伊斯船長這次賭贏了。捕鯨手們一次次揮舞著漁叉，歌唱著，歡呼著。

弓頭鯨的鯨脂至少有一英尺厚，黑色的鯨皮也有一英寸厚。一塊厚鯨脂非常重，需要八個男人一起拉動起重設備，才能把它從鯨魚的殘骸上取下來。他們一邊干一邊喊著號子。其他的捕鯨手站在切割臺上——一個連著船側的平臺上，伸出綁在長桿子上的鋒利的大刀子，從臺下的鯨魚身上切割著更多的鯨脂。當鯨脂被拖上船后，會被剁成小塊，好放進船上的提煉爐、提煉鍋里煉成鯨油。等鯨油冷卻下來后，捕鯨手們再把它倒入桶中存放。

從早忙到晚，羅伊斯船長為他的贊助者、船東、船員，當然啦，還有他自己，獲取了巨額的財富。他看著血紅的海面，還有漂蕩在海面上的青綠色浮冰笑了。

“蘇必利爾”號的船員在那個夏天掠殺了不計其數的弓頭鯨。等到八月末，他們的船上已經裝滿了戰利品，于是他們離開了寒冷的北冰洋，向南行進，穿過白令海峽，駛入太平洋，奔向夏威夷。

當“蘇必利爾”號捕鯨船抵達檀香山時，北冰洋西部藏有成千上萬頭弓頭鯨的消息，早已通過一位位船長、一個個船員之口傳得盡人皆知。那年冬天，所有的船長都將他們的捕鯨船進行全副武裝，為著來年春天長途跋涉重回北冰洋做著充分的準備。

在北冰洋的西部，那場針對巨大的弓頭鯨的殺戮已經開始了。