美國農業合作社的成長謎題：從一個失敗案例說起

■ 文 / 本刊評論員 吳 彬

杭州電子科技大學人文與法學院講師

美國的農業合作社誕生于19世紀初，早期主要為奶業合作社，但合作社規模和區域局限性很大。隨著西進運動的完成，通過對西部大片肥沃土地的開墾，創造了大量的農產品剩余，但也因此給農民帶來了巨大的市場沖擊，自此，作為農業合作社主體的營銷型合作社開始興起。到19世紀末20世紀初，尤其是1890年到1920年這30年是美國農業合作社的繁榮期。截至20世紀20年代，共出現了大約1.4萬家農業合作社，美國當前的絕大部分農業合作社都是在這一時期成立的。

農地產業堪薩斯城總部的標志牌（左）被換成了史密斯菲爾德（右）

歷經百余年的發展，美國農業合作社在農業食品領域的重要性越來越大，據保守估計，其市場份額占35%左右。然而，農業合作社的數量卻是急速減少，相比繁榮期縮水近九成，截至2017年底只剩下1871家。而與此同時，正如筆者在《美國農業合作社發展的一個顯著特點》（詳見《中國農民合作社》2019年第4期66頁）一文中曾提到的，美國農業合作社的并購趨勢越來越明顯，單個合作社的體量越來越龐大，大型合作社（年營業額大于1億美元）甚至超大型合作社（年營業額大于10億美元）不斷出現，合作社的聯盟化、巨頭化成為了當前美國合作社發展的一個顯著特點。

接下來聚焦一個具體的合作社案例。2002年6月，全美最大（沒有之一）的農業合作社農地產業（Farmland Industries）正式向密蘇里州破產法院申請破產保護。農地產業突然倒閉的消息震驚了全美，尤其是其下屬的1500多家成員社和近萬名農民成員損失慘重。最終，農地產業的化肥業務分別被嘉吉（Cargill）和科氏工業（Koch Industries）收購，食品業務則被美國最大的豬肉生產和加工商史密斯菲爾德（Smithfield）收購（雙匯在2013年高價收購了史密斯菲爾德）。

農地產業成立于1929年，前身是一家為農民成員提供廉價石油和其他農資的小型石油公司——聯合石油公司。由于當時正值美國經濟大蕭條時期，聯合石油公司開始艱難地擴展業務，包括籌建石油精煉廠和加油站。隨后，除石油產品外，聯合石油公司還開始提供合作社品牌的汽車配件、涂料以及其他相關周邊產品。隨著逐步涉及更加廣泛的產品，石油公司在1935年決定將組織名稱更改為消費者合作協會，并于同年開設雜貨部門，開始零售業務。然而，盡管合作社的服務多樣化了，但石油產品的銷售仍然是合作社的主要業務，很長一段時間里石油產品收入占比一直占據合作社總收入的80%以上，尤其是在第二次世界大戰之后進一步促成了合作社繁榮的時期。合作社在戰后還參與了其他領域，包括面粉和飼料的生產、家用電器制造以及金融保險等。其中特別重要的是飼料項目，其第1年產生的收入超過雜貨業務10年的收入，這也促使合作社在1953年最終關閉了食品雜貨部門。合作社的另一個高利潤業務是肥料，因為美國農民在戰后開始加速使用肥料，而為滿足肥料生產日益擴張的需求，合作社決定自行建造氮肥工廠，但這是一項異常昂貴的項目，幾乎將合作社推向了破產的邊緣。

雖然出現了極大的資金缺口，合作社仍然通過舉債的方式大力擴張版圖。到1956年，合作社的年營業收入超過1億美元，躋身美國的大型農業合作社陣營。雖然這一時期石油產品繼續占據合作社業務的主導地位，但隨著化肥業務成為越來越重要的收入來源，石油產品的收入占比逐步降至50%以下。在這一時期，由于合作社的業務重點開始轉向農資供應和農業服務領域，尤其是開始涉足生豬加工業務，所以，“消費合作社”的名稱已經不再適用，合作社于1966年正式更名為農地產業。然而，好景不長，美國在20世紀70年代進入了經濟滯脹階段。

從表1可以看出，雖然置身經濟滯脹的大環境，合作社仍然保持了較快的發展，成員數量和營業收入增長速度也在這一時期達到了歷史最高水平。1974年，合作社的年營業收入突破10億美元，成為超大型合作社，并保持年均20%以上的營收增長率。或許相對其他產業，經濟危機對農業領域的影響存在一定的滯后效應。到20世紀80年代，經濟危機加上過度擴張帶來的不利影響，合作社的營業收入開始出現了明顯的下行趨勢，在1983年更是首次出現負增長。也正是在這一時期（1986年—1988年），另一家大型農業合作社Agway短暫取代了農地產業的霸主地位（巧合的是，Agway也是于2002年宣布破產）。

表1農地產業的成員社數量和營業額的變化情況（1929年—2002年）

到20世紀90年代，農地產業又迅速恢復元氣，主要原因是肥料行業的利潤飆升。從1990年到1999年，合作社累計利潤近7億美元，主要都來自化肥銷售。這筆利潤的很大一部分都以惠顧返還的形式回饋給農民，其余的用于業務擴張。農地產業擴張戰略的一大受益者是旗下的農地食品部門（Farmland Foods），該部門通過每年處理超過700萬頭生豬而成為了全美第六大豬肉生產商。到1999年，合作社的年經營收入突破100億美元，在2000年更是達到歷史頂點——122億美元。然而，好時光很快又結束了，就在1999年末，當時作為肥料重要原料的天然氣的價格開始飆升。農地產業一開始還樂觀地認為原料價格很快會下降，但沒想到這一次的結果卻是毀滅性的。而在這時，農地產業仍然處于大肆擴張的狀態中，它正在建造一座巨型的化肥廠，同時要升級原有的老化肥廠，甚至花了大約1億美元用于采購新的計算機軟件系統。

2000年初，隨著虧損的日益增加，農地產業試圖將其所有業務與當時排名第二的CHS進行合并，組建一家新的合作社，但CHS的理事們擔心農地產業的債務問題會消弭合并的規模優勢，以致于該交易破裂。到2002年初，農地產業化肥業務的虧損如雪球般越滾越大，同時，債權人擔心合作社的前景及其償還債務的能力，紛紛開始要求提前還款，合作社資金緊張問題雪上加霜。同年6月，作為美國農業合作社龍頭的農地產業在歷經70余年風風雨雨后轟然倒塌。

事實上，自20世紀下半葉以來，隨著大型食品加工商和營銷商逐漸成長為大型企業，像農地產業這樣的傳統合作社一直承受著巨大的壓力，其中最大的困境在于，伴隨著業務擴張導致資金需求越來越大，但合作社往往缺乏有效的融資渠道。從表2可以發現，在最后20余年（2001年和2002年的數據未公開），農地產業一直保持著極高的資產負債比率和較低的所有者權益比率。其間，平均資產負債率高達68%，在1982年甚至達到了76%。其實，從20世紀70年代開始，農地產業的資產負債率開始超過60%，在營業收入最高的2000年（122億美元），資產負債率也到了73%。資產負債率反映了在總資產中有多大比例是通過借債來籌資的，一般而言，越是大型的合作社越依賴于通過借貸進行融資，而企業資產負債率的適宜水平是40%—60%。可見，在風光的表面之下，資本約束一直是農地產業這一全美最大合作社的痼疾，肥料的原料漲價風波則成了壓倒駱駝的最后一根稻草。

表2農地產業的資產負債比和權益比的變化情況（1981年—2000年）

有了農地產業的前車之鑒，越來越多的合作社開始探索更有創意的融資方式和更加審慎的擴張戰略，比如取代了農地產業寶座的CHS，作為一家混合型合作社，其旗下公司已經有5只股票在納斯達克上市，根據2018年最新年報，CHS的資產負債率是50%；而諸如佛羅里達自然種植者協會（Florida’s Natural）和威斯康辛的有機谷合作社（Organic Valley）則選擇集中精力，深耕有機食品這一細分市場，專注高附加值產品；此外，還包括有限合作社協會（Limited Cooperative Association）這種新合作社形式的出現，在惠顧社員之外明確了投資社員的身份認定，甚至放松了對投票優先權的限制。可能正如農地產業前CEO羅伯特·豪斯（Robert Honse）所言，農地產業最終選擇破產，或許也是一個快樂的結局（happy ending）。