人類福祉的“數字革命”

邁克爾·斯賓塞

近年來，西方對數字技術的態度已經轉向負面，因為那些曾廣受贊譽的創新都逐漸開始展露出缺陷。但正如所有技術革命一樣，數字化革命也是把雙刃劍，在帶來巨大利益的同時也帶來了艱巨的挑戰。

例如多項研究表明，中國的電子商務和數字金融對經濟增長的速度和包容性貢獻良多。許多原本無法觸及傳統信貸來源的超小型企業如今都可以獲得融資，它們還能通過各種在線平臺去挖掘業已擴展的市場。

總體而言，電子商務平臺如果是開放式，并且致力于擴大面向數字市場的訪問渠道，而不是與自身用戶的產品線做競爭，那么它們就可以增強金融和經濟包容性。相比之下，鑒于種種對勞動力市場的嚴重擾亂作用，數字驅動的自動化、人工智能和機器學習則具有許多必須予以抵制的非包容性效應。

進入數字時代，各類商品、服務和資產的相對價格都會發生重大變化。就業方面，那些與創造或使用新技術相關的技能將增值，而數字技術可以取代的技能將會減值。這種向新均衡的過渡需要時間，并會給個體勞動者和行業施加一定成本。而政府則需要用新的或擴大的社會服務和法規來應對。即使在最好的情況下，整個過程也不容易。

雖然自動化只是數字革命的一個方面，但它代表了一項重大挑戰，尤其是在收入分配方面。但過渡進程拖延得越久，實現新技術對生產力和增長的貢獻所需的時間就越長。為何數字革命中期，生產力卻呈下降趨勢？部分原因就在于跨部門且在商業模式和供應鏈內嵌入新技術所需的技能有所滯后。

數字革命的另一個關鍵組成部分則是數據，這來自于其在歸集、匯總和使用正確的工具進行分析時所展現的價值。那些旨在提取此類價值的商業模式的興起，引發了隱私問題。在此一個特別敏感的案例是健康數據，它們對生物醫學科學具備重要的潛在價值，可一旦落入作惡者手中也會造成嚴重破壞。因此面臨的挑戰在于，如何設計一個既能確保個人數據的隱私和安全，又能支持依賴其收集和使用的商業模式的監管框架。

更宏觀地說，當今的技術進步已經產生了一個宏觀經濟難題，因為增長和生產率趨勢似乎正朝著錯誤的方向發展。除了技能滯后，一種可能的解釋是數字“革命”并非完全是革命性的。另一種解釋是，數字技術往往具備不尋常的成本結構，在此高昂的固定成本會讓位于可能低到零的邊際成本。因此，當積累了大量應用程序和地理位置后，某些關鍵技術的平均成本基本可以忽略不計。同樣，我們也能以最小的成本來實現數字產品功率和效用的指數級改進。今天的智能手機比上世紀80年代中期的超級計算機更強大，而價格只相當于后者的極小部分。

更重要的是，這些收益都沒有在國民收入賬戶中得到體現。這并不是說我們應該廢除或修改GDP；但我們確實需要認識其局限性。GDP的問題不在于它并非衡量物質福利的一個準確指標，而在于它的覆蓋范圍是不完整的。它不包括以負增量成本來實現的商品和服務范圍增長，也未涵蓋非物質方面的個人福利或更廣泛意義上的社會進步。

展望未來，同樣的成本結構動態有望在許多福祉領域產生大幅增長。大多數醫療專業人員很快就會擁有數字助理來提供診斷，進行非侵入性手術或檢索已發表的相關研究。其中許多服務將遠程提供給世界各地的人們。同樣，邊際成本可能低到零的技術改進可能會對可持續性產生重大影響，這也是關系長期福祉的另一個關鍵因素。

我們有理由預期數字技術帶來的大部分好處，將隨著時間的推移而超出可量化物質福利的范圍。這并非要消除或最大限度地減少該領域必須面對的挑戰——尤其在不平等方面；相反，找到一個解決問題的明智手段將反映數字時代利益、成本、風險和脆弱性的穩定再平衡。

（Copyright： Project Syndicate， 2019；編輯：許瑤）