為何各國爭相探索月球南極

本報特約記者 魏云峰 本報記者 馬俊

原計劃于當地時間15日凌晨2時51分升空的印度無人月球探測器“月船2號”，在火箭點火前1小時突然宣布“因技術原因”取消發射。印度原本不但希望借此成為“全球第四個在月球軟著陸的國家”，同時也要趕在美國、中國和歐洲之前，成為全球第一個將探測器送到月球南極的國家。為何月球南極吸引了如此多的國家競相前往呢？

“月船2號”再度推遲發射

據《印度時報》15日報道，“月船2號”是印度空間研究組織（ISRO）研制的第二個無人月球探測器。15日凌晨，負責運送“月船2號”的GSLVMk-III運載火箭在點火前56分鐘出現技術故障。ISRO隨后通過社交媒體發布聲明稱，“月船2號”的發射不可能在當前窗口期內完成，重新確定的發射時間將稍后公布。

“月船2號”發射推遲再次讓印度的航天雄心遭受挫折。法新社稱，這個印度月球探測器的發射計劃已多次被推遲。2018年4月，印度曾宣布計劃在2018年下半年發射“月船2號”，但計劃一拖再拖。今年4月，以色列的月球探測器率先試圖登陸月球，可惜功虧一簣，印度才能繼續爭奪“全球第四個在月球軟著陸的國家”的頭銜。

據介紹，“月船2號”探測器由軌道器、著陸器和月球車組成，全重3.89噸。按照ISRO的規劃，“月船2號”成功實現軟著陸后，重約27公斤的月球車將被釋放。月球車上有太陽能電池板，預計將工作14個地球日，月球車將以每秒1厘米的速度行走500米。ISRO負責人西萬表示，這項雄心勃勃的計劃是該機構“有史以來”執行的“最復雜的任務”。“月船2號”耗資大約1.4億美元，被譽為史上最省錢的航天項目之一。

極地水冰資源受重視

“‘月船2號將勇踏別國未至之境。”這是ISRO對這次探月任務的殷切期待。《印度快報》稱，“月船2號”將在月球南極附近著陸，尋找水冰和其他潛在的寶貴資源，印度也將成為全球第一個將探測器送到月球南極的國家。

值得關注的是，印度并非第一個對南極大感興趣的國家。“美國之音”網站此前稱，美國副總統彭斯3月26日宣布，美國航空航天局（NASA）將在2024年以前再次將航天員送到月球表面，其中重點強調了月球南極“重要的科學、經濟和戰略價值”。中國也宣布，將在探月四期工程中，派出嫦娥六號探測器進行月球南極采樣返回、嫦娥七號執行月球南極綜合探測等。歐洲航天局甚至計劃于2024年在月球南極的沙克爾頓隕石坑打造首個月球基地。

為何多國都對月球南極大感興趣？全國空間探測技術首席科學傳播專家龐之浩15日告訴《環球時報》記者，首先在于月球南極至今還是人類尚未真正踏足之地。此前美國“阿波羅”載人登月計劃的著陸點主要集中在月球赤道附近，中國嫦娥四號探測器實現難度極高的月球背面軟著陸后，月球極地就成為為數不多的人類尚未踏足過的標志性月球地點。尤其是月球南極的艾特肯盆地不但是月球最大最古老的盆地，也是太陽系中最大的盆地，因此月球南極的科學與象征意義都非常大。

其次，月球兩極存在水冰，為人類在月球建立長期定居點打下基礎。相關估算顯示，月球兩極可能存儲了超過4.5億噸的水冰，意味著“生命的維持、可以呼吸的空氣、可以飲用的水以及在月表作為火箭推進劑的氫氣和氧氣”。事實上，“月球南極有水冰”的發現，還與印度密切相關。2018年，正是通過分析印度第一個月球探測器“月船1號”收集的數據，NASA科學家確認月球南極存在大量水冰。美國《國家科學院學報》的論文認為，在月球南北極永久陰影區存在多個含有水冰的區域，但月球北極水冰的分布較為廣泛和稀疏，而月球南極的多數水冰集中在隕石坑內，因此更利于收集和利用。

地理條件得天獨厚

龐之浩認為，月球南極的第三個吸引力，是這里的極晝環境給建立月球基地提供了得天獨厚的優勢。他介紹說，月球自轉周期約為27天，白天與黑夜各占一半。考慮到極夜極低溫環境的嚴酷考驗，月球探測任務連續工作時間一般都不超過14天。印度月球車體積過小，難以熬過漫長的月夜，因此它的最大工作時間僅設定為14天。即便是已在月球上完成第七個月晝工作的中國嫦娥四號探測器，每次也必須用休眠的方式度過月夜后再重新喚醒。相比之下，月球南極存在周期約為半年的極晝極夜現象，特定區域光照時間年占比最大可達80%。充足的光照時間，對于建立起一個可相對長期工作的月球基地至關重要。

不過想在月球南極登陸將“需要做得比其他登陸點更多”。美國行星科學研究所科學家瑞安·沃特金斯解釋說，月球南極所在方位使探測器和地球控制中心的通信變得更困難；與美國“阿波羅”飛船降落的月球赤道附近地區相比，月球南極的地形也更為崎嶇。▲