偉大的麥克斯韋為什么不著名？

董潔林

20世紀(jì)初，蘇格蘭阿伯丁市音樂廳要為當(dāng)年的捐款者發(fā)一筆紅利，他們一直找不到一位叫“詹姆斯·麥克斯韋”的捐款人，于是只好登尋人啟事。

此時(shí)，麥克斯韋已去世20多年，他創(chuàng)立的電磁學(xué)已經(jīng)成為很多大學(xué)的課程，無線電報(bào)已經(jīng)問世，歐美各地也正在相繼建設(shè)電力體系。麥克斯韋曾于19世紀(jì)50年代在阿伯丁大學(xué)做教授，該校的一位巡視員看見尋人啟事，就趕去了音樂廳及其委托的律師事務(wù)所，向他們介紹了麥克斯韋其人其事。這些文科生們聽完了故事一愣，才知道他們尋找的這位“亡魂”，竟然是改變了世界的一個(gè)偉大存在。

可以說，現(xiàn)代世界到處彌漫的電磁波，都是19世紀(jì)這位蘇格蘭科學(xué)家麥克斯韋的大腦中誕生的孩子。基于前人發(fā)現(xiàn)的電磁現(xiàn)象和經(jīng)驗(yàn)規(guī)律碎片，他構(gòu)建出電磁學(xué)的宏偉理論大廈，還順便奠基了統(tǒng)計(jì)力學(xué)。可以確定，麥克斯韋是近代最偉大的三位理論科學(xué)家之一，另外兩位是牛頓和愛因斯坦。

然而，麥克斯韋的公眾知名度卻遠(yuǎn)不如牛頓和愛因斯坦。為什么呢？麥克斯韋從劍橋畢業(yè)，比他的中學(xué)同學(xué)晚兩年，畢業(yè)后在大學(xué)尋求教職也不順利。令人傷心的是，他48歲就因胃癌去世了。“大器晚成”加“英年早逝”對(duì)一般人來說注定一事無成，但他在有限的生命中成果輝煌。無疑，學(xué)術(shù)生涯太短的確是麥克斯韋學(xué)說未能更快發(fā)展和傳播的大問題。

他的代表作《電磁通論》于1873年首次出版。1879年，正在準(zhǔn)備《電磁通論》第二版的麥克斯韋，在修改完了前九章后，心臟就永遠(yuǎn)停止了跳動(dòng)。今天，即使是訓(xùn)練有素的科學(xué)工作者有機(jī)會(huì)翻看麥克斯韋的《電磁通論》，也會(huì)被它復(fù)雜的數(shù)學(xué)嚇到。早期，麥克斯韋對(duì)法拉第的電磁力線做的數(shù)學(xué)模型，還可以得到像法拉第這樣的偉大實(shí)驗(yàn)科學(xué)家的欣賞，而他后來的電動(dòng)力學(xué)數(shù)學(xué)大廈，已經(jīng)把人類遠(yuǎn)遠(yuǎn)拋在身后了。

麥克斯韋在學(xué)術(shù)上是孤獨(dú)的，他龐大而精妙的電磁理論體系曲高和寡。麥克斯韋的第一個(gè)有力的電磁學(xué)知己，是遠(yuǎn)在德國(guó)的赫姆霍茲（H. Helmholtz）。麥克斯韋去世后，赫姆霍茲讓自己的學(xué)生赫茲（Heinrich Rudolf Hertz）去驗(yàn)證麥克斯韋理論有關(guān)電磁波的預(yù)測(cè)（包括光和電磁波同類）。當(dāng)赫茲于1887年在實(shí)驗(yàn)中發(fā)現(xiàn)了電磁波并確認(rèn)了光即電磁波的時(shí)候，人們才開始注目麥克斯韋的電磁理論。此時(shí)，麥克斯韋已經(jīng)去世近10年了。

麥克斯韋是一位溫和謙卑的英國(guó)紳士，公德和私德都找不到瑕疵，缺少公眾喜聞樂見的八卦故事，這也是他與牛頓、愛因斯坦的差別之一。他的科普活動(dòng)主要是演示光顏色混合的機(jī)理，這個(gè)簡(jiǎn)單而有趣的實(shí)驗(yàn)，正是現(xiàn)在所有彩色屏幕的起點(diǎn)。他知道自己的電磁理論抽象而龐大，沒有費(fèi)力去推銷。偶爾，他的學(xué)生們?cè)谡n堂上聽見老師受自己思路牽引而喃喃自語(yǔ)時(shí)，都會(huì)面面相覷、不知所云。當(dāng)他意識(shí)到自己“走神”時(shí)，會(huì)靦腆地把自己拉回現(xiàn)實(shí)。從1871年開始，他成為劍橋大學(xué)的實(shí)驗(yàn)教授，負(fù)責(zé)籌建卡文迪許實(shí)驗(yàn)室。如果麥克斯韋在接下來的幾年，利用卡文迪許實(shí)驗(yàn)室領(lǐng)導(dǎo)的身份，組織大家來完善和驗(yàn)證自己的理論，電磁學(xué)的發(fā)展和普及可能會(huì)提前很多年，相對(duì)論也很可能提早問世，科學(xué)史就可能完全改寫了。但他沒有，他虛懷若谷地看著每個(gè)人選擇研究方向，追求自己的興趣。

赫茲發(fā)現(xiàn)電磁波后，才華橫溢的發(fā)明家們前赴后繼、蜂擁而至。出生于克羅地亞的特斯拉，演示了如何用電磁波點(diǎn)亮燈；美國(guó)的愛迪生發(fā)明了電力系統(tǒng)；意大利的馬可尼發(fā)明了無線電報(bào)……人們或許不知道麥克斯韋，但空中飛舞的電磁波，滿滿的都是向天才致敬的呢喃。