生命是物理學嗎？
——物理學家尋找描述所有生命體的統(tǒng)一方程

編譯 蔡立英

物理學家正在尋找一種“生命理論”，來解釋生命為什么可以存在。

生物體兼具復雜性和有序性，正如上圖這個植物莖的切片。科研人員希望最終發(fā)展出能夠描述所有生命的基本方程

關于生命，一切都不簡單。每秒鐘，一個細胞能發(fā)生數(shù)百萬次有序的化學反應；數(shù)十億個單細胞生物會形成群落；數(shù)萬億個細胞可以精確地黏附在一起，形成組織和器官。盡管生命如此復雜，卻很容易識別。物理學家認為，這種可識別性可能源自構成所有生命基礎的基本物理學原理。而他們正在尋找一種基于這些物理學原理的數(shù)學理論，以期解釋為什么生命可以存在，以及生命的運作機理。他們認為，這樣一種理論可以讓科研人員以目前不可能的方式，控制和操縱生命系統(tǒng)。

物理學家熱衷統(tǒng)一理論。這些統(tǒng)一理論把復雜現(xiàn)象歸結為一組概念，能利用數(shù)學公式進行非常成功的預測。例如，熱力學定律是解釋小到原子、大到颶風的各種不同尺度的系統(tǒng)中，能量如何轉移的理論，能夠精確預測一壺水煮沸需要多長時間。盡管取得了這樣的成功，科研人員尚未找到通用方程，可以描述與生命相關的日常現(xiàn)象。這樣的通用方程能夠提供和其他統(tǒng)一理論相同的預測能力，使科研人員能夠精確地控制生物，從而能夠為細菌感染提供更好的治療方案，改進癌癥療法，并提供防止植物對除草劑產生耐藥性的方法等。

德國馬克斯·普朗克動力學與自組織研究所所長拉明·戈爾斯塔尼安（Ramin Golestanian）說：“物理學家研究了很多復雜系統(tǒng)，但是在復雜性和自由度的數(shù)量方面，生命系統(tǒng)屬于一個完全不同的類別。”

戈爾斯塔尼安研究生命系統(tǒng)，比如細菌群，通過建模，使其成為移動的耗能粒子群，即所謂的“活性物質”。他還幫助組織了2018年美國物理學會“生命體的物理學”（Physics of Living Matter）會議。科研人員在這個會上討論了找到生命的數(shù)學理論是否有可能；如果可以實現(xiàn)，這樣一個理論應該回答哪些問題。

對于這個研究領域的一些科學家而言，找到一個理論是從顛覆生物學家對生命系統(tǒng)的描述開始的。美國伊利諾伊大學厄巴納-香檳分校物理學家奈杰爾·戈登費爾德（Nigel Goldenfeld）研究演化和生態(tài)學的相關問題，他說：“當我參加生物學會議時，總會聽到有人說‘生命是化學’，然后展示一串假定的化學反應，但我并不認為生命就是化學。”例如，化學提供了創(chuàng)造生命所需分子的信息，但是并沒有提供如何獲得一個正常運作的細胞的信息。反而，他覺得“生命是物理學”，科研人員應該把生物視為受到熱力學約束的凝聚態(tài)物質系統(tǒng)。

戈爾斯塔尼安和戈登費爾德都認為，生命的一些特征，比如復制、演化、需要能量來運動，都是凝聚態(tài)物理學家所說的“涌現(xiàn)現(xiàn)象”的例子。涌現(xiàn)現(xiàn)象是指，由大量簡單組分發(fā)生相互作用而產生的復雜特性。例如，超導電性是一種宏觀的特性，是由金屬中的電子之間相吸作用而產生，從而達到電阻為零的狀態(tài)。至于生命，涌現(xiàn)行為產生于分子間的相互作用，以及分子如何組合在一起形成結構或發(fā)揮功能。

角馬成群結隊地遷徙，穿過肯尼亞馬賽馬拉大草原。科研人員使用活性物質模型來模擬這種行為，這種模型還可以描述從鳥群到細菌群等生物群體的行為

果蠅的視覺器官由750多只單眼組成。美國普林斯頓大學理論物理學家威廉·比亞萊克已經證明，果蠅的這些眼睛協(xié)同工作，創(chuàng)造出一種視覺系統(tǒng)，能進行精度極高的計算

科研人員希望“生命理論”有助于研發(fā)出防止有害植物對除草劑產生耐藥性的方法

但是，生命的運作方式與金屬或超導體這些常規(guī)的凝聚態(tài)物質截然不同，后者是“死的”，其行為是預先決定的。活的生物對于相同的刺激，可以用看似完全不同的方式做出反應。戈登費爾德說：“生物系統(tǒng)具有這種反饋回路，使得我們很難運用標準的微分方程對其進行分析。”他表示，他還不知道如何解決這個問題。

美國加州大學圣巴巴拉分校克里斯蒂娜·馬爾凱蒂（Cristina Marchetti）也贊同戈登費爾德的觀點。馬爾凱蒂和戈爾斯塔尼安一樣，通過建模來研究生命體。馬爾凱蒂說：“生命系統(tǒng)會因為與其他系統(tǒng)發(fā)生相互作用或信息交換而演化、適應和改變。”但是，目前她和其他人為描述特定生物系統(tǒng)的行為（比如，細菌群的運動或是腫瘤細胞的聚簇）發(fā)展出來的理論還缺少對上述基本過程的闡釋。馬爾凱蒂說：“解釋生命系統(tǒng)演化狀態(tài)的理論研究實際上還處于起步階段。”

發(fā)展出一個解釋生命為何能存在的普遍理論的另一個挑戰(zhàn)在于極少人研究這個問題。戈登費爾德表示，大多數(shù)研究生命內部運作的生物學家和物理學家，都聚焦于針對某些生物的一些特定過程（比如，某個特定種屬的果蠅的視覺工作機理）進行建模，而不關心更廣范圍的研究圖景。

美國普林斯頓大學理論物理學家威廉·比亞萊克（William Bialek）同意這一觀點，卻也看到研究特定生物的積極一面。他指出，理論物理學家如果“脫離對細節(jié)的研究”，可能會在理論探索的道路上失敗。

比亞萊克說：“我們探索這個領域的根本在于——找到探索普遍的理論和參與特定系統(tǒng)的實驗細節(jié)研究之間的平衡點。”戈爾斯塔尼安認同此觀點，并補充說，任何致力于構建一個具有普遍性的生命理論的人，將“必須培養(yǎng)研究一系列現(xiàn)象的欲望和能力，對各種現(xiàn)象分門別類，進而尋找并發(fā)展出一種全面描述的模式。”

美國埃默里大學伊利亞·內門曼（Ilya Nemenman）是采取這種研究方法的一位物理學家。他研究從蠕蟲到鳥類的各種生物如何處理周圍環(huán)境信息，旨在找到規(guī)律并推導出適用于多個系統(tǒng)的通用方程。內門曼說：“發(fā)展出生物系統(tǒng)的統(tǒng)一理論的最大障礙之一，是確定哪些參量是重要的，哪些參量無關緊要。”

在傳統(tǒng)的凝聚態(tài)物理中，系統(tǒng)的對稱性（是指坐標系變換后保持不變的參量）決定了關鍵的參量。比如，在晶體中，對稱性是指原子的有序排列模式，如果把坐標軸從一個晶胞移動到另一個晶胞，一切看起來完全一樣。但是，在生物系統(tǒng)中，這種對稱性是不存在的，或者至少目前看不出來，這就給寫出正確方程的過程又增加了額外的復雜性。內門曼認為，機器學習可能有助于實現(xiàn)這一目標，他的研究團隊最近利用機器學習這一工具，揭示了描述蠕蟲如何對熱量做出反應的方程。

既然幾個世紀以來，生物學領域一直沒有這樣一個統(tǒng)一理論也發(fā)展得很快，為什么還要致力于尋找這樣一個統(tǒng)一理論呢？對戈登費爾德而言，支撐他探索的驅動力是因為統(tǒng)一理論具有潛在的預測能力，以及它可以對生物系統(tǒng)的行為進行控制，例如治療細菌感染。現(xiàn)有的治療方案并沒有合理解釋，當抗生素殺死一些不想要的細菌時，它們卻發(fā)生演化并存活下來，進而成為耐抗生素的超級細菌，如耐甲氧西林金黃色葡萄球菌（MRSA）。戈登費爾德說：“如果我們知道如何控制一個活的、不斷演化的系統(tǒng)，那么，我們就能找到既能殺死所有細菌又不會使問題惡化的治療方案。”不過戈爾斯塔尼安指出：“在現(xiàn)階段作具體的預測顯然還為時過早，但我絕對相信，人類如果掌握這種統(tǒng)一理論，將會大有裨益。”