肥皂原本是一種植物果莢

慕 之

“肥皂”一詞，最早見于北宋莊綽的《雞肋篇》。其文曰：

浙中少皂莢，澡面、浣衣，皆用肥珠子。木亦高大，葉如槐而細，生角，長者不過三數寸，子圓黑肥大，肉亦厚，膏潤于皂莢，故一名肥皂，人皆蒸熟暴干乃收……《本草》（即《神農本草經》）不載，竟不知為何木。或云以沐頭則退發。

由此可知，“肥皂”指的是肥皂莢，它是皂莢的替代品。用皂莢洗沐，不僅除垢，還能祛風濕，治皮癬;用皂莢浣衣，衣料的纖維不會受損，衣服也不會失去光澤，因此古人對它很是青睞。不過，有些地方是不產皂莢的，人們就使用一種名叫“肥皂”的果莢來替代，這種肥皂莢的功效甚至比皂莢還要好。

需要指出的是，莊綽把肥皂莢與肥珠子混為一談，則是不正確的。二者顯然是不同的品種。明李時珍《本草綱目·木部·無患子》“釋名”引南朝宋何承天《纂文》云：

其木名盧鬼木。山人呼為肥珠子、油珠子，因其實如肥油而子圓如珠也。

可見肥珠子乃是無患子的別稱。接下來，李時珍又在“集解”中說：

（無患子）生高山中，樹甚高碩。枝葉皆如椿，特其葉對生。五六月開白花。結實大如彈丸，狀如銀杏及苦楝子，生青熟黃，老則紋皺。黃時肥如油炸之形，味辛氣下有二小子，相粘承之。實中一核，堅黑似肥皂莢之核，而正圓如珠……

關于肥皂莢，李時珍在《本草綱目·木部·肥皂莢》“集解”中闡述道：

肥皂莢生高山中，其樹高碩。葉如檀及皂莢葉。五六月開白花，結莢長三四寸，狀如云實之莢，而肥濃多肉。內有黑子數顆，大如指頭，不正圓，其色如漆而甚堅……十月采莢煮熟，搗爛和白面及諸香作丸，澡身面，去垢而膩潤，勝于皂莢也。

李時珍在其所著《本草綱目》中，不僅把二者作了詳細區分，還指明無患子（即肥珠子）之核，“堅黑似肥皂莢之核”。“似”，表明僅僅是“相像”，其實不是。由此可知，肥皂莢與肥珠子并非同一物種。

由于肥皂莢的上佳洗滌效果，一些人便對其進行開發利用，“專借以為衣食之地”。據南宋周密《武林舊事》卷六“小經紀”條記載，那時京都臨安已經有了制售“肥皂團”的生意人。其后，人們又在配方中加入各種香料，做成了不同香味的“香皂團”。

明清時期，洗浴用皂的制作更為精良，并且正式有了“肥皂”與“香皂”的名目。其形狀也不再是圓球狀，而是長方或橢圓塊狀，其量詞也改為“塊”或“錠”。不過，那時的“肥皂”“香皂”依然是以植物原料為主制成的，與我們今天使用的肥皂、香皂，完全是兩碼事。