拼字比賽

陳勁松

上個月放學，女兒摔過來一張單詞表，“我報名參加Spelling Bee了”。去年她參加比賽，在班級比賽中獲得第一，在全校比賽中第三輪被淘汰，至今耿耿于懷，說學校決賽的單詞超過了單詞表。

全美拼字比賽（Scripps National Spelling Bee）是美國規模最大的英語單詞拼字大賽，參賽者必須是八年級以下的中小學生，從班級、學校、學區、 市、州，一級一級打上去，直到全國比賽。全國大賽時，ESPN會進行轉播，收視率很高。

今年第一輪比賽的單詞表一共有200個，準備時間是一個月，女兒每天背10個，很快就滾瓜爛熟。班級比賽的時候以聽寫的方式考其中的50個，她對了49個，另一個中國男孩K全對獲得第一，還有兩人對了47個，他們4個獲得了校級比賽的資格。令人驚訝的是，娃的好朋友，印裔小女孩A只對了23個。之所以驚訝，是因為印裔小朋友在這項比賽中是神一樣的存在。

上世紀初，美國各地學校都出現了各種各樣的拼字比賽。1925年，在肯塔基州路易斯維爾市的信使報（The Courier Journal）的支持下，全美各地的拼字比賽合并成Spelling Bee大賽。這項比賽隨后成為美國傳統比賽，并擴展到國外，現在大部分以英文為官方語言的國家都有 Spelling Bee，其中印度最為狂熱。在印度，Spelling Bee僅次于板球，擁有最高的收視率。在很多印度娛樂節目中，大家時不時就坐下來玩個拼單詞對戰。同樣，美國國內的Spelling Bee也被印度裔孩子所統治。

1989年，印裔美國人在伊利諾伊州成立了“南北基金會（North South Foundation）”，目的是提高印裔孩子的教育水平，同樣，這個基金會開始舉辦自己的拼字比賽。

美國公立學校的孩子一般從三年級開始參加Spelling Bee，而南北基金會舉辦的比賽是從一年級開始的。對于比賽獲勝的孩子，南北基金會出資進行特訓。特訓的項目是直接背詞典。他們不僅背普通的詞典，而且還會背專門收錄前綴單詞和后綴單詞的詞典。在Spelling Bee的比賽中，這些是最難的單詞，比賽的勝負往往由這些單詞決定。

有如此的資金支持，狂熱的特訓，以及愛好背詞典的習慣，其他族裔的孩子完全不是他們的對手。從2008年到2018年，Spelling Bee的全美冠軍全是印裔孩子。在女兒的學校里，去年的全校冠軍也是一個印裔小朋友。在美國人眼中，華裔小朋友做奧數，印裔小朋友背單詞都是種族天賦。

有了這些背景，A居然錯了這么多，對我們來說完全不可思議，后來據女兒說，A是臨時抱佛腳，只背了兩天就參賽了。

第二輪比賽的單詞一共有400個，我自己看了下，不少單詞很是稀奇古怪。有法國的地名，有特別冷門的工具，但這些都是小意思。到了真正的全國決賽，是沒有預先劃定單詞范圍的，一本韋氏大詞典，全是比賽內容。現在只有經過印式特訓的孩子，才有可能真正走到決賽賽場。

當然小娃娃們是不知道這種曲折的，還在做全國冠軍的美夢。他們4個還認真討論了全國冠軍有多少獎金，據不靠譜的K說有400萬美元。4個孩子當時全沉浸在如果有了400萬美元，該買什么玩具的美夢中了。

實際上，全國冠軍的獎金只有5000美元。想在9歲就實現財務自由，沒那么容易。