進化的大贏家——蛇

蛇類進化的故事始于1億多年前。主流觀點認為，蛇類祖先和現生的巨蜥以及大毒蜥為同一類爬行動物。為什么這一類群中的某些成員會失去四肢，拉長身體呢？很可能是為了在地下洞穴或是纏繞糾結的草叢中追捕昆蟲。確實，現在發現的最原始的蛇類仍然生活在地下，以螞蟻和白蟻為食。這種蛇因眼睛退化而得名盲蛇。

如果生活于地下的盲蛇確是最早的蛇類，那么后來蛇類還是爬到地面來活動了。事實證明，這個選擇非常正確。盡管地面的生存競爭更為激烈，但是蛇類化壓力為動力，“研制”的秘密武器反倒讓它們變成了大贏家。現今大概有 3400 種蛇，分布范圍遍及世界各地，只有寒冷的兩極地區除外。蛇類的多樣性和分布范圍都是其他許多動物望塵莫及的。

蛇類重返地面之后，把老祖宗打下的身體基礎發揚光大，使得它們能夠采取一種行之有效的策略——用暴飲暴食代替少食多餐。這樣的好處是，它們就不用把所有時間都花在捕獵上，同時也降低了螳螂捕蟬黃雀在后的風險，而且還能借此度過食物匱乏時期。

你大概想象不到，蛇類對新陳代謝的調節能力達到怎樣匪夷所思的地步。比如在兩餐之間，緬甸蟒幾乎讓新陳代謝全停了，幾乎像一條死蛇，可以數月不進一餐。然而當它吞下一頭羚羊的時候，就一切都不同了。分秒必爭的消化開始了。在幾天的進食過程中，它的小腸和肝臟質量翻了一番，腎和心臟也體積大幅度增加。同時，它的新陳代謝速率增加到原來的45倍！速率幾乎和賽馬會上沖刺的馬匹相當。不同的只是，賽馬要不停地奔跑才能達到這個水平，而蛇達到新陳代謝巔峰的時候，是靜止不動的。但這種狂風驟雨似的變化只持續了幾天。大約兩周之內，大餐消化完畢，代謝速率就又恢復到了原先的水平。

現在大多數毒蛇都具有精巧的毒牙。無毒的蟒蛇與眼鏡蛇、蝰蛇以及其他有毒蛇類的祖先，是在距今大約8000萬年前分離的，毒牙肯定是在那之后的某個時間點進化出來的。這位祖先進化出了藏在嘴巴深處的毒牙，牙上有槽，毒液可以在槽里流動。在一些蛇類中，毒牙已經移到了口腔前部，凹槽加深，最后變成了注射器一樣的空管牙，還有一套肌肉系統用于向牙管中注入毒液。

（摘自《科學大觀園》）