白銀，明代的法定貨幣

全球貿易的旋轉木馬使得亞洲成為當時的世界貿易中心，而大明帝國無疑又是亞洲的經濟中心。華夏帝國需要白銀，而歐洲需要中國的商品，這二者的有機結合，構成了當時全球性的貿易經濟結構，同時也使得大明王朝成為中國首個使用白銀作為貨幣的朝代。

明代凌濛初撰寫的《初刻拍案驚奇》卷一“轉運漢遇巧洞庭紅波斯胡指破鼉龍殼”一文中，主人公破落戶文若虛看見別人經商圖利，于是也思量做生意，利用拼湊來的一兩銀子買了兩筐柑橘，而后飄洋出海到達吉零國，因為此國中人沒有見過柑橘，以一枚銀幣一個的價格盡數售出，發了一筆橫財。原文中寫道：“元來彼國以銀為錢，上有文采。有等龍鳳文的，最貴重，其次人物，又次禽獸，又次樹木，最下通用的，是水草：卻都是銀鑄的，分兩不異。適才買橘的，都是一樣水草紋的，他道是把下等錢買了好東西去了，所以歡喜。”由此文可以看出，明代不但海外貿易發達，而且已經大規模使用白銀作為通用貨幣，這究竟是小說家言，還是歷史上真實如此？

在元代，紙幣已成為基本的流通貨幣，銅錢不再占有主要地位，與此同時，白銀的地位上升，在市場上尤其是與中原以外國家和地區進行貿易時，多以白銀交易。成吉思汗統一蒙古之后，四處征伐，先后滅掉金國、花拉子模、西遼、西夏，降服了吐蕃，攻占了大理，最終由其后代忽必烈滅了南宋，統一了華夏。當此之時，蒙古人騎兵迅猛，武力強盛，歐亞兩洲莫有能當之者，隨同蒙古軍隊一同進發的還有蒙古人的商隊，他們帶著中國的物產走遍了“黃金家族”所有的統治區域，白銀、銅幣、黃金、絲綢、珠寶，都成為了可以流通的貨幣。忽必烈建立大元帝國之后，鑒于當時的幣制混亂，于是利用西域地區的色目人主管財政，發行了銅幣“大朝通寶”，但是數量有限。色目人經商有一套，搜刮民脂民膏也有一套，但是對于管理漢地的經濟，實在是力不從心，舉措失當。當時的黃金、白銀等貴金屬主要用于官方流通，民間百姓主要使用紙鈔與銅幣，但是因為銅料的短缺，以及信奉佛教的元朝統治者允許寺廟發行供養錢（廟宇錢），使得民間流行的銅錢嚴重不足。古人并不懂得通貨膨脹的理論，所以發行的紙鈔也缺乏金屬本金的儲備，導致元代物價不斷飛漲，社會購買力嚴重不足。

元末，紅巾軍大起義爆發，加劇了社會經濟結構的崩潰，元政府發行的紙鈔徹底淪為了廢紙。起義軍遍布的南方地區，大量的私鑄貨幣紛紛出現——紅巾軍領袖韓林兒建立大宋政權后，鑄造了“龍鳳通寶”；張士誠據高郵，號大周，自至正十三年改元天佑，毀銅佛鑄造了“天佑通寶”；天完政權領袖徐壽輝鑄天啟、天定二錢；陳友諒殺掉徐壽輝后，改元大義，鑄“大義通寶”；毫州紅巾軍領袖朱元璋起兵后，也鑄造過“大中通寶”。朱元璋采取“高筑墻，廣積糧，緩稱王”的正確戰略，蕩平群雄，出兵北伐，擊敗元順帝，恢復漢家天下，建立大明王朝之后，統一幣制，發行了“洪武通寶”，但因為銅料短缺，只得采用舊錢與廢銅器融合重鑄的辦法，所以新鑄銅錢的質感不佳，質量與數量都難以滿足社會經濟發展的需求，被迫發行紙鈔，也就是所謂的“大明寶鈔”。

由于當時人們對中國礦資源勘測的了解與手段有限，誤以為中國是一個銅礦資源比較匱乏的國家。故政府認為，隨著經濟發展和進步，國內有限的銅資源很難滿足貨幣流通的需要。于是，明洪武七年頒布“鈔法”，設寶鈔提舉司，其下再設抄紙、印鈔二局和寶鈔、行用二庫，開始發行大明寶鈔。大明寶鈔印框高約30厘米、寬約20厘米，是世界上面積最大的紙幣。寶鈔分六等：壹貫、五百文、三百文、二百文、一百文。但是因為紙鈔只發不收，且紙鈔的發行面額較大，但是政府卻沒有儲備足夠的貴金屬貨幣以穩定幣值，導致寶鈔難以足額兌換白銀或銅錢，購買力直線下降，社會上通貨膨脹嚴重，比如面額一貫的寶鈔按政府規定可以兌換白銀一輛或銅錢1000文，但是在寶鈔發行中期實際兌換的時候只能兌換300到400文，大明寶鈔發行的后期，更是等同于廢紙，完全喪失了社會信用，一貫寶鈔連雙草鞋都買不了。

在這種情況下，大明寶鈔逐漸退出貨幣市場，明初皇帝經常賜給心腹臣僚酒食、袍服、絲綢、寶鈔，這在《明太祖實錄》《明成祖實錄》《明宣宗實錄》中多有記載，但是到了《明孝宗實錄》中就再也見不到皇帝賞賜臣下寶鈔的記載。與此相對，金屬貨幣的地位就無形中得到提升與鞏固。

明代自明太祖朱元璋開始，共有十個皇帝鑄過年號錢，因為避諱明太祖朱元璋的“元”字，明代的錢幣統稱為“通寶”，而不叫“元寶”。但是令后世稱奇的是，明代雖然各個帝王先后發行了名目眾多的年號錢，如“洪武通寶”、“永樂通寶”、“嘉靖通寶”，但是市面上的流通錢幣，卻遠遠滿足不了當時商品貨幣經濟的發展。朝廷與百姓都大量使用白銀作為硬通貨幣，并且大明王朝也是中國第一個以白銀為貨幣體系主體的朝代，這與當時的“銅荒”現象息息相關。

古代中原王朝，自宋代開始，就一直爆發“銅荒”，銅礦和食鹽一樣，屬于政府壟斷產品，嚴禁私人開采，防止民間鑄錢，與官府爭利。因為嚴禁民間開采銅礦，加之大量的銅料被皇室或政府鑄成精美的銅器，作為禮器或生活用品流通于上流社會，因此用于鑄錢的銅料相對減少。在這種情況下，因為市場流通的貨幣減少，銅幣的市場購買力相應提高，于是大量的持幣人選擇了儲藏貨幣，以積累財富，如同今天人們儲備黃金、白銀、珠寶。同時由于銅器價貴，銅錢價賤，不法商販們為了賺取二者之間的高額差價，私自毀鑄銅錢、熔鑄銅器的現象屢禁不止，使得市面上流通的銅幣越來越少。這種擾亂市場秩序的非法行為由于可以獲得高達5-10倍的暴利，所以依靠政府的強制力也難以消除。

元明易代，銅礦的開采量并沒有相應增多，比較大的銅礦也只有江西德興銅礦、云南東川銅礦等少數幾個，前者是傳統的舊礦，自唐宋以來就一直開采，后者為新興銅礦，洪武朝尚未大規模開采。因為銅料不足，所以朝廷又將關注點聚焦到銀礦上，據《明史》卷81《食貨志五》記載：洪武十九年，福建尤溪縣銀屏山銀場局爐冶42座。浙江溫、處、麗水、平陽等7縣，亦有場局。歲課皆兩千余兩。因為白銀需求量較大，所以后繼諸帝都不斷派人勘探新礦，比如明英宗朱祁鎮曾派人到浙江、四川、福建等地探礦，明憲宗朱見深也派大臣監督浙江、福建、四川等地銀礦的開采。明朝統治者需要大量的金銀等貴金屬來轉化為貨幣，以維持政府的正常運行，發放軍餉，緩解財政壓力，促進對外貿易。

明代中期，海禁松弛，遠洋貿易獲得了長足的發展，嘉靖、隆慶、萬歷等朝尤為顯著，日本、朝鮮、暹羅、交趾、荷蘭、佛郎機、紅夷、歐羅巴諸國皆與貿易，出口絲綢、茶葉、瓷器、中藥等各類珍貴商品，對外貿易的貨幣采用的都是銀幣，因此流入中國的白銀數量大為增加。張居正主持的“萬歷新政”中施行的“一條鞭法”就規定將田賦、徭役以及各項雜征并為一條，合并征收白銀，按田畝多寡繳納，既便利了征收，又增加了朝廷稅收。正因為白銀在民間的廣泛使用，為賦役征銀的實施提供了堅實的基礎。

從全球化的視野來看，當時的歐洲國家，比如葡萄牙、西班牙，都開始了大規模的殖民擴張，他們入侵美洲，從土著人手中掠奪了大量的黃金、白銀，這些貴金屬集聚到歐洲后，歐洲貴族并沒有用這些貴金屬擴大商業再生產，而是選擇了揮霍，來滿足本國統治階級的窮奢極欲，這其中很大一部分又被用作從遙遠的東方購買各種珍貴的絲綢、瓷器、茶葉。轉了一圈，世界各地的白銀，又紛紛流入中國，換言之，全球貿易的旋轉木馬使得亞洲成為當時的世界貿易中心，而大明帝國無疑又是亞洲的經濟中心。華夏帝國需要白銀，而歐洲需要中國的商品，這二者的有機結合，構成了當時全球性的貿易經濟結構，同時也使得白銀成為了當之無愧的全球貨幣。因而明代文人凌漾初《初刻拍案驚奇》中所描寫的明帝國的子民在日常消費及海外貿易中使用白銀作為貨幣的記載，皆為真實，并非虛構。