古代的肥皂

“肥皂”一詞，最早見于北宋莊綽的《雞肋篇》。其文曰：“浙中少皂莢，澡面、浣衣，皆用肥珠子。木亦高大，葉如槐而細，生角，長者不過三數寸，子圓黑肥大，肉亦厚，膏潤于皂莢，故一名肥皂，人皆蒸熟暴干乃收……《本草》（即《神農本草經》）不載，竟不知為何木。或云以沐頭則退發。”

由此可知，“肥皂”是皂莢的替代品。用皂莢洗沐，不僅除垢，而且能祛風濕、治皮癬；用皂莢浣衣，衣料的纖維不會受損，衣服也不會失去光澤。因此，古人對它很是青睞。不過，有些地方不產皂莢，人們就用一種名叫“肥皂”的果莢來代替，這種肥皂的功效甚至比皂莢還要好。

但肥皂莢與肥珠子并不是一回事。李時珍在《本草綱目·木部·肥皂莢》“集解”中寫道：“肥皂莢生高山中，其樹高碩。葉如檀及皂莢葉。五六月開白花，結莢長三四寸，狀如云實之莢，而肥濃多肉。內有黑子數顆，大如指頭，不正圓，其色如漆而甚堅……十月采莢煮熟，搗爛和白面及諸香作丸，澡身面，去垢而膩潤，勝于皂莢也。”

李時珍指出，無患子（肥珠子）之核“堅黑似肥皂莢之核”。“似”，表明僅僅是相像，并不是同一個物種。

由于肥皂莢的上佳洗滌效果，一些人便對其進行開發利用。據南宋周密《武林舊事》卷六“小經紀”條記載，那時京都臨安已經有了制售“肥皂團”的生意人。

明清時期，洗浴用皂的制作更為精良，并且有了“肥皂”與“香皂”的正式名稱。其形狀不再是圓球狀，而是長方或橢圓塊狀，其量詞也改為“塊”或“錠”。不過，那時的“肥皂”“香皂”依然是以植物原料為主制成的，與我們今天使用的肥皂、香皂是兩碼事。