自16世紀40年代起,中國以白銀為媒介參與創建世界市場,開始向“白銀帝國”演變,并創造了繁榮盛世。但是,白銀很重要,擁有白銀卻并不等于擁有繁榮。繁榮時刻的白銀是錦上添花,衰敗時代的白銀則是最后一根稻草。
從發軔于戰國、貫穿秦漢的“黃金時代”,過渡到秦漢至隋唐時期的“布帛時代”,宋末明初的“紙鈔時代”,以明中葉起流通近500年的“白銀時代”為收尾。重新梳理中國貨幣史,我們深切地感受到“所有時代的歷史都是經濟史,是隱匿在政治波瀾與軍事表皮之下的經濟血肉之軀,而金融就是其中永不停歇的血脈”(布拉德·德隆)。這即意味著,貨幣與貨幣制度的實質,不在于白銀還是不是本位幣的選擇,而是是否順應了歷史潮流和經濟社會的發展。
明代是現代貨幣財政的開端,“弘治以后,寶鈔在貨幣經濟上,已沒有任何意義,人民在日常生活方面,所支付的是銀和銅錢,鈔票早已不用了。大數用銀,小數用錢,好像是一種銀錢‘兩本位制”。比如,《幣制則例》規定以銀為本位,以圓為單位。其實,“銀價問題實乃中國近代金融經濟的中心問題”,透過一段歷史的考察,亦是對中國社會興衰存亡根源的窺探。
白銀“貨幣化”,不僅是財政會計主體的轉型,更是整個財政體系的轉型。從“折銀”到“征銀”,一個實物與貨幣的二元結構凸顯了白銀貨幣的意義。尤其是“折銀化”改革,不但使白銀突破了原有的框架,還形成了“白銀財政”。
千年中國貨幣史,彰顯的不僅是白銀的循環和社會的更替,更是來自歷史深處的回響。由于多年以來最重要的財稅大權旁落于海關控制下,甚至到民國也沒有建立起有效的貨幣體制,所以,“即使白銀在市場的自發選擇中勝出,中國貨幣制度也始終處于被動狀態”。
“混亂的幣制”“經濟金融的萎靡落后,與國家的孱弱分裂彼此牽引”,使“用銀……成為一種落后的象征”,甚至被看做是一種白色的詛咒,成為帝國落后的無奈注腳。