
絲綢之路,簡稱絲路,狹義上指陸上絲綢之路,廣義上又分為陸上絲綢之路和海上絲綢之路。陸上絲綢之路起源于西漢漢武帝派張騫出使西域,開辟了以首都長安(今西安)為起點,經甘肅、新疆,到中亞、西亞,并連接地中海各國的陸上通道,它的最初作用是運輸中國古代出產的絲綢。1877年,德國地質地理學家李希霍芬在其著作《中國》一書中,把“從公元前114年至公元127年間,中國與中亞、中國與印度間以絲綢貿易為媒介的這條西域交通道路命名為‘絲綢之路’”,這一名詞很快被學術界和大眾接受,并正式運用。海上絲綢之路是古代中國與外國交通貿易和文化交往的海上通道,該路主要以南海為中心,所以又稱南海絲綢之路。海上絲綢之路形成于秦漢時期,發展于三國至隋朝時期,繁榮于唐宋時期,轉變于明清時期,是已知的最為古老的海上航線。