“姓”字,一個“女”加一個“生”,寫起來再簡單不過了。現在我們的姓大多數都是從父親那來的,可這個“姓”字為什么卻是“女”旁呢?不但如此,有人發現,在我們中國,越是古老的姓,有“女”旁的越多。西周青銅器銘文所見的姓,可以明確考定的不到30個,幾乎都帶女旁,如姬、姜、好、妃、婭、媧、婢、嬉、姒、嬴、媯、姚,這些多數是上古時代著名的古代大姓。由此,有人推測,這個“女”旁,與姓的起源有著某種神秘的聯系。
對于“姓”,《說文解字》是這樣解釋的:“姓,人所生也。古之神圣,因感天而生子,故稱天子;從女從生,生亦聲。”這個解釋說的是,“姓”是個形聲字,其中的“生”只是表示讀音,意義是從“女”得來的。“姓”的本義可以理解為:源于同一女性始祖的族屬的共同標志。我國古老的姓,如姬、嬴、媯、姜、姚、姒等,都有“女”旁,這些古老的姓也告訴我們,人類曾經有過以女性為中心的社會。“姓”字,由“女”和“生”組成,意思是,由母親而產生的。后來母系社會因為人類社會的進步,而退出歷史大舞臺,有一些帶有女旁的古老的“姓”字,卻一直留到現在。
當人類進入以男性為中心的父系社會時,孩子的姓也由母系轉變為父系。這時候,生產力有了較快的發展,生產資料開始有了一些剩余,私有觀念也隨之產生。為了把剩余的財產留給自己的后代,以男子為中心的一夫一妻婚姻產生了,姓也有了新的意義——確定財產繼承權。
這個時候,未婚姑娘為了加以區別,一般在姓前冠以孟(伯)、仲、叔、季,用以表示老大、老二、老三、老幺這種排行。如古書所記孟姜、仲子、叔姬,意即姜家的大女兒,子家的二女兒,姬家的三姑娘。哭倒長城的孟姜女并不姓孟,而是姓姜,是姜家的大女兒。
女子嫁出去以后,一般用丈夫的姓和娘家的并列稱“某某氏”。如一位姬姓女子嫁給被孔子贊譽為“敏而好學,不恥下問”的衛國大夫孔圉做妻子后,就叫“孔姬”,若是李姓女子嫁給張姓男子,婚后只能稱為“張李氏”或“李氏”,這種稱呼方式在當今某些農村還能找到。