“立地成佛”的泥潭龍

在自然界中，幾乎所有的動物都是小時候吃什么，長大了還吃什么，比如小羊一直都以植物為食；可是有一種恐龍的食性卻非常奇特，它們小的時候吃肉，長大了卻改吃植物，這種恐龍便是泥潭龍。

在距今1.6億年前的侏羅紀晚期，今天荒涼的新疆戈壁在那時曾經充滿生機，茂盛的森林沿著河流向遠方不斷生長，綠色一直延伸至地平線。在這片綠色中，一群泥潭龍正在灌木叢中找東西吃。

泥潭龍身體細長，體形并不算大，行動非常敏捷。成年泥潭龍抻直了脖子，想要夠到樹上剛長出的嫩葉；小泥潭龍則在灌木叢里鉆來鉆去，打鬧玩耍。一只小泥潭龍從灌木叢中鉆了出來，嘴里叼著一只昆蟲。你沒有看錯，小泥潭龍和它們的爸爸、媽媽吃的食物的確不一樣。

正當這群泥潭龍尋找食物時，一只冠龍突然從森林中沖了出來。看到冠龍，泥潭龍馬上開始逃命，它們組成楔形隊形向河灘的方向跑去，河灘深色的泥土上立刻印滿了泥潭龍慌亂的腳印。突然，一只泥潭龍的腳下踩空了。原來，泥地看似堅實，其實是一片沼澤。后面有幾只同伴來不及躲閃，也掉進了這個致命的泥潭之中。

泥潭龍痛苦地掙扎著，嘴中發出呼救聲，可是沒有誰能來幫忙，其他泥潭龍驚恐地繞過它們繼續奔逃。泥潭龍越陷越深，幾只小泥潭龍已經完全被泥漿淹沒，成年泥潭龍也只有一半身子露在外面。后面追逐的冠龍很快就跑了過來，它看到深陷沼澤之中的泥潭龍卻并沒有意識到危險就在眼前，它邁開大步向正在掙扎的泥潭龍跑了過來，一只腳瞬間踏入沼澤之中。由于快速奔跑的強大慣性，冠龍根本來不及“剎車”，另一只腳就緊跟著踏了進來。冠龍進食的美夢破滅了，它最終與自己的獵物一起葬身在這奪命的泥潭之中。

砂巖柱中的“受害者”

新疆的準噶爾盆地中有一片神奇的地方，那里雖然寸草不生，但起伏的高地卻顯示出層次分明的鮮艷色彩，因此被稱為五彩灣。

五彩灣不僅有著特殊的地貌，地面之下還埋藏著眾多古生物化石。2005年，古生物學家在五彩灣附近發現了一些圓柱形的砂巖，這些砂巖好像化石倉庫一般，保存著不少珍貴的化石標本。

當圓柱形砂巖被層層清理干凈之后，古生物學家看到了許多只恐龍的化石，這些恐龍中首先被命名的便是大名鼎鼎的冠龍。冠龍之所以如此出名，不僅是因為它們長著夸張的頭冠，更是因為它們是霸王龍的“老祖宗”。

之后，古生物學家發現砂巖柱里還有好多小一些的恐龍，這種恐龍被命名為泥潭龍。非常明顯，這個名字的含義是“深陷泥潭的蜥蜴”。因為古生物學家知道，這些砂巖柱在遙遠的侏羅紀時期是可怕的陷阱——泥潭沼澤。

大小食性各不同

泥潭龍化石發現于新疆準噶爾盆地，其生存年代是距今1.61億—1.56億年前的侏羅紀時期。那時的新疆和今天截然不同：森林茂盛，大型湖泊和奔騰的河流分布其中。優越的自然條件供養了大量以植物為食的恐龍，其中就包括蜥腳類的美麗龍、馬門溪龍，劍龍類的將軍龍，角龍類的隱龍；以植食性恐龍為食的，則有冠龍、中華盜龍、單脊龍等。

在侏羅紀時期的新疆，泥潭龍是個非常特別的存在。因為幼年泥潭龍長有彎曲鋒利的牙齒，這說明它們是食肉的；可是，成年泥潭龍卻沒有牙齒，這說明它們是吃植物的。正是因為幼年與成年泥潭龍在結構上的差異，古生物學家曾經認為它們是兩種不同的恐龍。泥潭龍這種隨著年齡增長而轉變食性的行為非常獨特，在恐龍家族中還是第一次發現呢！

無論是吃肉還是吃植物，泥潭龍都要加倍小心地生活，因為在它們周圍生活著許多兇猛的食肉恐龍。其實，致命的不僅有食肉恐龍，還有植食性恐龍——吞沒泥潭龍的那個泥潭，就是一只巨大的馬門溪龍制造的。

馬門溪龍并不是有意要傷害泥潭龍，只不過當它從淤泥上走過時，深深的、巨大的腳印里灌滿了泥漿，從而使這里變成了殺死泥潭龍的陷阱。

纖體小短手

泥潭龍個頭不大，體長約為1.7米，體重在15千克左右。泥潭龍的腦袋不大，卻長了一雙大眼睛，可以很好地觀察周圍的環境。成年泥潭龍的嘴巴為角質喙，有點類似鳥類的嘴巴。它們沒有牙齒，這表明成年泥潭龍是以植物為食的。

泥潭龍的脖子較長，身體精瘦，身后有一條長長的大尾巴來幫助維持身體平衡。泥潭龍的后肢長而強壯，說明它們能夠依靠雙足快速奔跑。與后肢相比，泥潭龍的前肢很短，就好像霸王龍的“小短手”一樣。如果你仔細觀察，會發現泥潭龍的“小短手”上長有四個指頭，其中第一指和第四指退化，第二指和第三指發育良好，這一點與常見的獸腳類恐龍不同。大部分獸腳類恐龍都是第一指最大，以便于捕獵。

泥潭龍退化的第一指恰恰為我們揭開鳥類的演化之謎提供了證據。早期鳥類保留了第二、三、四指，而獸腳類恐龍保留的是第一、二、三指，這兩類動物之間的差異，曾長期困擾著古生物學家。而泥潭龍的發現，幫助古生物學家得出一種研究假設，這便是“外側轉移”假說——恐龍向鳥類演化的過程中，第一指退化，第四指發育。